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香烟在全球的历史已有几个世纪了，在世界对控烟的力度逐渐增强的同时，中国无疑是世界上最大的香烟消费国，截至目前，我国15岁以上成人吸烟率近三成，吸烟者已达到3.16亿。从调查数据看，吸烟者中有39.6%的人有戒烟意愿，这一比例远低于控烟先进国家。最近五年中，我国烟民反而增加了1330万。那么，中国人最早是什么时候开始接触烟草的呢？
虽然有些人认为烟草是中国本土产物，但目前学术界公认烟草产自美洲。1492年，哥伦布发现北美新大陆时，看到当地人在吸烟。而他的随行人员记录了印第安人吸烟的情况，这种烟就是烟草做成的。在他们看来，吸烟同宗教有关，因为烟草有醉人的香气，具有消除疲乏和提神的作用，甚至能治疗疾病。美洲人认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。
不仅如此，印第安人还将烟草赋予“还魂草”的美名。竟然还产生了一个美丽的传说：有一位公主死了，人们按照风俗，对她实行了天葬。只是让人感到惊异的是，公主并没有死去，反而在几天后活着回来了。原来她是受到烟草的刺激又苏醒了。 没料到烟草竟然有这么大的力量，时风易俗，烟草自然在印第安人心目中的地位开始高了起来。
后来，在公元1558年，去美洲的航海水手们将烟草种子带回葡萄牙，随后传遍了欧洲，之后向世界不断传播。
据历史文献记载，16世纪时烟草相继由菲律宾、越南、朝鲜传入中国，很快为人们所接受。也有资料说大约17世纪初，荷兰人通过台湾把北美印第安人的烟斗连同烟叶传入中国，中国开始有了吸烟者。1980年，广西博物馆文物队在广西合浦县“上窑明窑遗址”发现三件明代瓷烟贩和一件压槌，压槌上刻有“嘉靖二十八年（1549年）四月二十日造”。也就是说，烟草是明后期从海路传入中国的。
而烟草在中国落地生根后，中国明代方以智所著的《物理小识》一书中，又发现了“烟草”一词，这是中国出现“烟草”词条的最早记录。
然而，随着烟草的传入，种植逐渐广泛，中国的统治者们却感到了恐慌。因为随着烟草在东南亚种植及吸食，本来作为药用的鸦片的使用方法开始改变。17世纪上半叶，东南亚热带地区的苏门答腊人首先发明了服食熟鸦片的方法。很快，中国东南沿海的某些地区，尤其是厦门、台湾等海外贸易较发达的地区，也开始使用吸食法享用鸦片了。
此后，南方地区许多百姓把鸦片混入烟草吸食，烟草成为走私鸦片的幌子。明代最后一个皇帝崇帧认为这是不良之习，就下令禁烟。但是让人始料不及的是，烟草被禁让烟草之路在中国受到极度抑制，但却导致了清代吸食纯鸦片的百姓逐渐增多，终致近代的鸦片之害。
时光飞逝，19世纪八九十年代，中国真正的香烟开始登上了历史舞台。1889年，也就是光绪十五年，美国人菲里斯克带着“品海”牌10支装香烟到上海试销，反响不小。老晋隆洋行从中发现了商机，于是在第二年从外国转运“品海”香烟于上海登陆。当时国人还不知道香烟是什么，洋商便在上海的马路上用彩车游行进行大规模宣传。彩车上的美女不停地做着吸烟的示范动作，推销商则向看热闹的群众抛洒“品海”香烟，好奇者争相模仿，从此香烟渐入中国社会，遂成中国百姓最接受的消费产品。
1891年，由美商投资兴办的“美商老晋隆洋行卷烟厂”于天津成立，这也是我国境内最早创办的卷烟厂。八年后，广东商人在宜昌开办了我国最早的民族资本的卷烟厂“湖北宜昌茂大卷叶烟制造所”，由此拉开了“烟草”作为商品在近代中国的发展史。
进入20世纪后，即1900年，“北洋营报局”出版了绍兴人徐树兰写的《种烟叶法》，介绍了“新昌烟叶”的种植方法，并于台湾省开始种植。这无疑推动了中国烟草业的发展。
到了1902年，我国最早的民族资本卷烟厂“北洋烟草公司”由清朝直隶政府和天津、北京商人集资创办于天津，并自行生产了我国最早的卷烟品牌——“龙球”牌香烟。
由于西方国家早在19世纪70年代后期就发明了卷烟机，使英国和美国在卷烟工业技术和产品方面处于世界领先的地位，从而加强了对外的原料掠夺和商品输出。19世纪80年代以后，帝国主义一方面竭力将洋卷烟输入中国，另一方面积极筹划对华输出资本，就地设立卷烟厂，利用廉价的劳动力和原料，占领当地市场，攫取更大的利润。
1902年，美国烟草公司和英国帝国烟草公司等6家烟草公司重组成英美烟草公司，并很快就兼并了民族资本老晋隆洋行。
外国资本在华设立卷烟厂，其资金雄厚，并且享有种种特权，竞争上处于有利的地位，故能长期地利用廉价的原料和劳动力，占夺消费市场，逐年获得高额利润，这对中国民族卷烟工业的发展造成严重的阻碍。
此后，在我国销售的“品海”卷烟规格就多了起来，有10支竖包装、20支竖包装和50支听装等，出品厂家都标注为“英美烟公司”，外国洋烟开始抢占中国市场。
1904年，清王朝“庆亲王”复函英使，同意英美烟草公司在华制造的卷烟按烟丝计税（每公斤付关银0.45两）。此函即所谓的“庆亲王合约”。此合约标志着外国烟草在中国销售的合法化。
“庆亲王合约”签定后的第一年，也就是1905年，为了打破西方社会对香烟的垄断，发展民族工业，为我中华争光彩。简照南、简玉阶两兄弟，以十万元港币的资本额在香港筹建了了“南洋烟草公司”，并于1909年移师上海，改名为“南洋兄弟烟草公司”，并推出了“飞马”、“飞艇”牌香烟。这是中国近代民族实业救国的典型示范，极大刺激了民族烟草业的发展，具有很强的爱国特质，有极重大的历史意义。
1915年，北洋政府首脑袁世凯颁布了《全国烟酒公卖暂行简章》和《烟酒公卖组织法》，设立了“全国烟酒公卖局”，各省设立相同机构，由国家公卖机构酌定公卖价格，通告各地执行，公卖收入归属中央财政。其实所谓“公卖”，当时袁世凯只是增加和整顿烟税，纯粹看到有利可图，搞钱而已，并没有把市场真正管理起来，这实际上就是我国第一次烟草专卖，为“中国卷烟工业”和“烟草专卖事业”奠定了基础，为中国烟草发展史又掀开了新的一页。
1918年，在竞争中逐渐发展壮大的“南洋兄弟烟草公司”改组为“南洋兄弟烟草股份有限公司”，并向北洋政府注册。同年，我国最大的雪茄烟生产厂“四川省什邡烟厂”诞生。次年，我国境内最早的卷烟印刷厂“英美烟草公司浦东印刷厂”于上海创立，这也是“上海烟草工业印刷厂”的前身。
中国的烟草业一时豪杰并起，给中国的经济发展争得了一席之地。这时的烟草业真可谓于国有利而无害，强我华族志气。
进入20世纪20年代后，中国的烟草行业为了进一步发展，尤其重视广告的宣传。
1925年，“上海华成烟草股份公司”开始生产“美丽”牌香烟，竟然以上海一走红戏剧女演员吕美玉剧照为装潢图案，因质高价廉，而名声大噪，成为我国近代最有名的卷烟品牌。其实当时也有不少香烟品牌用美女作为宣传，但此次效果更佳。此后用美女做的广告更多了起来。
当然名人做广告的也很多，不少公司当时就利用梅兰芳的知名度，和现在找李连杰作广告几乎是同出一辙。可见当时的眼球经济也是相当可观的。
其实按理说，香烟是男人的天下，当时西方香烟广告多以男性为广告主角，如美国的“万宝路”香烟广告就完全是西部牛仔的天下。但东方人的审美习惯与西方不同，而更喜欢天生丽质的佳人和美人、倾国倾城的女性。晚清至民国时期，铺天盖地的美女香烟商标与淑媛香烟广告，展现着女人们往昔生活的细节，极能叩动男性烟民的心弦。
从目前所流传下来的香烟广告资料我们可以看到，美女广告在宣传妇女解放方面主要有四个方面的内容：一是提倡放足。南洋兄弟烟草公司的“大联珠”“百雀牌”香烟广告画中，女人破天荒地露出了白皙的小腿和玉足，大脚上穿着色泽艳丽的高跟鞋。二是婚姻自主。奉天太阳烟草公司绘制的“新娘俪影”及其他一些近代香烟广告为新式婚礼起到了推波助澜的作用。三是知识女性渐成时尚。20年代初，南洋兄弟烟草公司为宣传爱国牌香烟，向社会推出了一幅名为《女学生》的广告画——春桃前，坐在矮墙上的女生装束清纯，面容恬静，书卷托着下颌，一副若有所思的表情。就是展示的知识女性的新的人生追求。四是中西合璧的服饰。旗袍美女无疑是民国香烟商标、广告中最光鲜的画面。
当然这也直接刺激了中国香烟的繁荣时代，从此中国的香烟更是一发不可收拾了。在中国当时的实业之中算得上一枝独秀而鸣天下。
与此同时，世界医学对香烟的研究也在不断的发展，人们对烟草的了解也越来越精深了。
1924年，美国《读者文摘》刊载一篇文章，题目是“烟草损害人体健康吗？” 第一次指出烟草是有害的。三年后，英国医生弗·伊·蒂尔登在医学杂志《手术刀》上撰文称：他看到或听到的每一个肺癌病人都有吸烟，香烟是无疑可以导致癌症的。也就是说香烟对人类的危害正在为世界所认识。
但是那时由于宣传和利益的原因，这些都不能阻挡中国香烟事业的巨大发展。
进入抗战后，中国的烟草受到一定影响，但国民政府采取了有效措施，中国的烟草依然获得了很大的发展。
1942年，国民党政府颁布《战时烟类专卖暂行条例》，这是中国对烟类实行专卖的第一部正式法规。条例规定，烟类专卖的范围为纸卷烟、雪茄烟、烤烟及其它用机制或仿碟制的烟类和卷烟用纸。条例除确定政府专卖权外，对产制运销，政府仅采取管制政策，其它仍系民产，商运，商销，并于重庆成立了我国第一个真正意义上的烟草专卖局。
随着新中国的建立，中国的香烟进入了一个新的时期。这一时期一直到改革开放都是国家指定计划生产，为国家的税收提供了巨额保障。
1950年，由“中华烟草公司”生产的“中华”牌卷烟诞生，该品牌包装盒以庄严和崇高的天安门和华表为标志，此后一直成为“国烟”的象征。1963年，“中国烟草工业公司”正式成立，并对烟草实行高度集中统一管理，卷烟生产和烟叶收购、复烤、调拨，分配统一经营，产供合一。经过整顿，全国卷烟厂从104个调节、整顿到61个。1971年，中国开始试生产“药物疗效型卷烟”，后改称为“新奠合卷烟”。
文化大革命结束后，随着改革开放的到来，中国的烟草业可谓进入了一个真正的春天。
中国的人口数量提高很快，为香烟的大量销售提拱了人力支持，中国遂成为世界烟害大国。随着中国烟草销量的增加，大量的老人妇女儿童不得不在一手烟面前被动地去吸二手烟。只是由于烟税高，中国政府始终对烟草没有采取多么有效的措施。
但是由于香烟对人体有害，尽管从中得到的税收极多，但是我们的政府不得不作出相应的态度。
1979年，中国卫生部、教育部、轻工部等五个单位联合发出通知，经国务院批准公布了《关于宣传吸烟有害与控制吸烟的通知》，表明了我国政府对于控制吸烟问题的政策和立场。
但中国仍然于1982年发布了《烟草专卖条例》，同时决定成立国家烟草专卖局。这表明中国的控烟之路还是相当艰难，仍然以经济利益为主，控制只是口头表现罢了。
之后的两年里，中国国家工商行政管理局决定，禁止以一切宣传工作和宣传方式给销售香烟做广告。
而世界禁烟的速度在加快，1990年秋，在强大的公众压力下，关贸总协定允许采取各种措施控制香烟销售量，包括禁止以直接或间接方式进行广告和促销。
而此阶段，随着西方文化宣传的进一步影响东方，女性追求平等的呼声增高，很多西方女性加入了吸烟大军，甚至于女性抽烟竟然成为一种追求民主和身份的象征。特别是近年来中国经济持续发展，女性经济地位不断提高，女性抽烟人数也随之急剧上升，中国烟民因为女性的加入而控烟难度再次增加。
1991年7月，发生了一件令人遗憾的事情，中国第七届全国人民代表大会常务委员会第二十次会议通过了《中华人民共和国烟草专卖法》。对于烟草专卖给予了合法的权利。虽然到现在，全世界已没有几个国家还在实行着烟草专卖了。
中国是传统烤烟生产大国，80%的烟民吸食的是烤烟型卷烟。烤烟型卷烟是香烟的一个种类，与西方社会畅销的混合型卷烟相比，焦油含量高，有害物质多。特别是一些高档烤烟型卷烟比普通烤烟型卷烟的焦油含量还要高，毒性还要大。
2010年10月8日，第九届亚太烟草或健康会议在澳大利亚悉尼召开，会上发布的一项研究显示，中国产的13个品牌卷烟检测出含有重金属，烟草中含有的铅、砷和镉等重金属成分，其含量与加拿大产香烟相比，最高超出三倍以上。这一报告震惊了世界，虽然中国方面作出了反驳，但是毕竟这亦证实了香烟对人体非常有害，中国的控烟之路任重而道远。
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