水熊虫:现实版的“三体人”-搜狐

　　有一天，地球上来了一群X星的外星人，他们不断对地球的生物进行着探索了解，于是，就有了如下的发现……

　　外星人阿姆斯壮：“报告长官，我们今天在地球上持续探索后发现了一种超级可怕的生物，它们几乎无坚不摧，可以在许多种恶劣环境下生存，高寒、高压、高热，甚至辐射环境居然都能活着！和当年地球人刘慈欣在《三体》中写的三体人，简直如出一辙，要不要迅速采取特殊行动？”

　　外星人彼得：“长官，您不要听阿姆斯壮危言耸听，那类生物虽然生存能力非常了得，但是，经过我们科学小组的一番调查，发现这个物种并没有实质的威胁力！区区一头‘熊’而已！”

　　看着这货憨态可掬的样子，总有一种诡异的萌感（网络图）

　　这些来自于X星的家伙们到底在说什么呢？他们说的到底是什么熊？这就要追溯到2015年，刘慈欣的《三体》荣获第73届世界科幻大会颁发的雨果奖最佳长篇小说奖之后，这个故事中描述的三体人在漫长的演化中，拥有了“脱水”和“泡发”的技能，以此对抗极寒、极热的气候。其实在地球上，也有着这样能够生存在极端恶劣环境下的生物，这就是X星人发现的缓步动物水熊虫，它们的确只是“熊”而已。

　　水熊虫听见之后表示不服：“谁说我们只是熊而已，这些不识趣的外星人，真是太不了解我们地球生物了，哼！伦家，伦家只不过生存能力强了点嘛！我们和那些笨笨的哺乳类熊比起来可是天壤之别。”

　　漫画版三体人，作者程垚（网络图）

　　阿姆斯壮小声说：“好像你们活动起来，也没有多灵活嘛……”

　　其实，经过X星人的调查发现，水熊虫（water bear）的确有别于世界上所有的熊，它没有庞大的身躯，更没有毛绒绒的身体，但是它又跟所有的熊一样，有着胖乎乎的躯体以及短短的爪子，这大概也是它名字的来历。水熊虫其实不单单只是特定的一种生物，而是缓步动物门（Joggings animal）这类小型生物的俗称，是一类小型多细胞动物，如果不借助显微镜或者高倍放大镜是没有办法用肉眼看见的。不过，之所以要说这货是地球上的“三体星人”，是因为它们的生存能力真的是非常强大。

　　水熊虫的生存技能一览：

　　彼得：“长官，接下来请听我汇报水熊虫的生存技能，通过对地球资料的调查以及实验，我们发现水熊虫的生存技能主要有以下几点，听了之后千万不要吃惊啊！”

　　?抗压超强，可以承受最深海床压强的6倍，并保持金刚不坏

　　?超级耐寒，最低零下272摄氏度仍然可以活得好好的

　　?非常耐热，在150摄氏度的热水中仍旧可以存活

　　?不怕真空，水熊虫在真空中至少还可以生存十天，而普通的哺乳动物至多几分钟

　　?不畏辐射，2007年时，科学家发现水熊虫在太空中也能够生存

　　听完之后，X星人长官的下巴都快掉下来了，道：“阿姆斯壮，彼得，请告诉我，这真的是地球生物吗？这到底是什么样一种神奇的生物？难道是从外星系移民而来的吗？”

　　彼得一本正经地说：“经过调查发现，这个水熊虫……的确是地球土生土长的物种！”

　　水熊虫：“肤浅的外星人，人家可是正经的地球物种呢，哼！不就是有一身生存本领吗，真是大惊小怪！”

　　扭啊扭啊，果然是行动相当缓慢的动物呢（giphy.com)

　　看到了吧？水熊虫在极端环境下仍旧能够生存，实在坚强得无与伦比，这也是为什么我们要称它为世界上最坚韧的“熊”。不过，虽然水熊虫有着如此强大的生命力，可以在多种恶劣环境下生存，但是它们真正喜爱的是生存在潮湿的环境中，甚至可以说这些生存技能都是为了更好的在潮湿环境中生存而进化出的附加技能。水熊虫的分布相当广泛，遍布于世界各地，并且有记录显示喜马拉雅山脉海拔6000米以上也有它们的踪迹，而深海4000米以下也找到过它们，通常状态下它们生存于在潮湿的泥土、苔藓、草坪、淡水沉渣里。

　　阿姆斯壮好像又发现了什么，说到：“报告长官，我这里又发现了许多种色彩的水熊虫，简直是非常诡异，居然能够有这么多不同的体色，这到底是为什么呢？”

　　其实，这是与食物相关的哦。水熊虫在刚出生时只有50微米，最大的也不过1.4毫米。它们的体色很丰富，而这通常是由食物赋予的，如类胡萝卜素在器官中的沉淀，因此会有透明无色、黄色、棕色、绿色、深红色等多种色彩的水熊虫出现。

　　彼得：“阿姆斯壮，你以后不要再大惊小怪的好吗？不过，报告长官，这个小小水熊虫的确是非常有趣，别看它小，但也算是五脏俱全。”

　　水熊虫有四个体节、一个头部，并且被角质层覆盖，四对脚都有爪子，而且这种“爪子”非常类似于哺乳动物爪子的形态，看上去实在憨态可掬。水熊虫的口器看起来如同一个喇叭形的吸管，有两个从面部向前凸起的部位，其中一个用来刺入食物中，另一个可以吸收食物中的营养物质，分工非常明确。水熊虫体内的前肠还有很多对腺体，食道与中肠相连，中肠与末肠之间的马氏管专门用于保持渗透压的平衡。虽然看起来水熊虫是“麻雀虽小五脏俱全”，但是它却没有循环系统与呼吸系统。

　　显微镜下的3D照片：沉淀了类胡萝卜素之后变得红红的身体（深圳新闻网）

　　彼得：“其实，地球人在很久以前就发现了水熊虫并且一直在研究它们，所以我们可以很轻松地找到许多关于缓步动物的资料。”

　　水熊虫是在1773年时被一位名为哥策的神父发现的，而后就有多名学者发现水熊虫可以在缺水的状态下渐渐脱水维持生存，而在水份得到补充之后又可以“复活”。其实这是缓步动物的一种“低湿隐生”方式，它们可以在干燥缺水环境中进入“休眠”状态，当然，干燥过程也不能太过迅速。此时水熊虫背侧的甲片也会交叠在一起，角质层会收缩，形成“小桶状态”，不过当它们再次进入潮湿环境的时候肌肉就会舒展开来，这一点与三体人的脱水泡发的确非常类似。另外，在缺氧状态下，水熊虫也会进入到“小桶”状态，随后又会舒展到最大，同时进入到“窒息状态”，这就是缓步动物的“缺氧隐生”状态，也很近似于冷血动物“冬眠”的状态，在这样的状况下它们仍旧可以生存五天。

　　此外，水熊虫还有“变渗隐生”的生存技能，科学家曾将水熊虫置入0.4%的盐溶液中，观察后发现它仍旧可以继续活动，浓度增加到15%时，它们又会在9秒以内切换成小桶模式。曾经就有科学家在盐矿中发现“冬眠”了数千年之久的水熊虫，并且在给予了营养和水份之后它又重新“复活”了过来。

　　周围环境严酷，水熊虫就排出水分变得干瘪皱缩（网络图）

　　阿姆斯壮：“报告长官，我刚才发现了一只已经干枯的水熊虫，以为它死了，没想到，给了它充足的淡水之后，它又活过来了！简直就是人类所说的不死族啊！太可怕了！”

　　水熊虫：“呵呵，略施小技就把你吓唬成这样了，这些外星人啊，真是经不住唬，一定是见识太少了！这只不过是我们的简单生存伎俩罢了。”

　　其实，水熊虫如果一直在相对安逸的环境中生存，比如说它们最爱的潮湿苔藓中，那么它们并不会进入到隐生状态，而且它们的实际寿命并不长，通常在2-4年之间，而生活在环境相对差一点的海水之中，大概也就只能活几个月而已。所以，虽然它们的生存技能非常了得，但这都是为了在极端环境的时候施展的，毕竟苔藓什么的太阳晒一晒就干了哦！

　　水熊虫内心：“所以啊，知道我们拥有这么强大的技能是为啥了吧，就是因为地球这个气候变化太快了，一会儿下雨一会儿大太阳，还不得把本熊折腾死，所以干脆就隐生吧……”

　　彼得总结道：“可以说，水熊虫的四种隐生方式，有效提高了它们的生存概率，适应环境的强大能力，能够令它们更好地应对环境的变化。所以，它们真的是非常非常神奇的一类小生物，虽然小，却仍旧顽强地活在这个世界，说它们是地球上的“三体人”真是一点也不为过呢。”

　　一群水熊虫徜徉于苔藓之中（graphicart.wcu.edu）

　　水熊虫的新技能get（偷来的熊生）：

　　阿姆斯壮：“报告长官！又有重大发现，有研究声称，水熊虫很可能是小偷哦！”

　　彼得：“长官，请不要继续听阿姆斯壮的大惊小怪了，其实，在最近，就有地球的科学家们发现，水熊虫的生存技能可能是偷来的哦……但是也并没有那么夸张啦……”

　　事情是这样的……最近，通过更新的研究，人类又发现水熊虫还有令人瞠目结舌的新技能，来自于美国北卡罗来纳大学的科研人员托马斯·布思比及其团队通过研究发现，水熊虫身上有6000种基因并不是自己的，而是“外源基因”，这些基因源自于水熊虫身边的真菌、植物、细菌等，而且占了自身基因总数的六分之一。中山大学生命科学学院艾云灿教授将这种行为归类为“基因水平转移”，它能够打破亲缘界限，令外源基因在新宿主体内发挥新的作用。此外，有不少细菌、微生物其实也是拥有这种能力的，而在动物界中这就十分的罕见了。这说明，水熊虫在脱水状态下的时候更如同一块“海绵”，可以吸收外源基因作为己用。借用一个电影名字，水熊虫的熊生还可以说是“偷来的人生”啊，简直不能更贴切呢。

　　不过这个研究很快又被英国爱丁堡大学的研究小组推翻了，他们的研究结果显示水熊虫可转移的基因数量并没有那么庞大，只在35-500个之间，在动物基因组中，这也是非常常见的范围。随后，艾教授也对两个大学实验的结果进行了解释，他认为爱丁堡小组的分析结果更合理，而前者并不足够严谨，很可能是基因采样出现了问题。

　　刚刚孵化出来的水熊虫，其DNA标记为蓝色（网络图）

　　不管怎样，基因水平转移的技能的确是水熊虫拥有的，用其他物种的基因来为自己延续生命，的确是偷来的熊生呢。想想看，如同美国的英雄大片一样，水熊虫如果一不小心吸收了各种动物的基因，那是不是就能够创造出一个缓步动物中的超级英雄了？比如说绿巨人、蜘蛛侠这样的？虽然这个想法暂时不太可能实现，但是水熊虫还真是让人叹服的小生物呢！

　　阿姆斯壮：“原来是这么回事，看来地球生物还有许多独特性有待我们发现呢！我保证以后不会再大惊小怪了！”

　　水熊虫：“无知的外星人，等本熊回头吸纳了超能英雄们的基因，一定要去你们的星球造访一下！哼！”

　　水熊虫的日常：

　　长官：“唔，这么看下来，水熊虫好像是挺特别的，和地球上大多数生物比起来，生存技能确实非同寻常，那它们的日常又是怎样的呢？会不会对地球生物们造成危害呢？”

　　彼得：“报告长官，我们发现，水熊虫这类生物，不仅没有危害，反而还蛮受地球人青睐呢……”

　　小小的水熊虫们在日常的时候与大多数生物一样，只是休息休息、找找食物、动一动、求个爱什么的，生活在淡水、沉渣、苔藓中的水熊虫同样也可以非常自在，只要环境不发生变化，它们也不会进入隐生状态。而且除了人为的结果之外，水熊虫还是很难进入那些艰难险阻的生存环境的，大多数时候顶多只会面临干燥气候。水熊虫最喜欢的食物就是植物的细胞，因此，它们通常也不需要费力就能够找到源源不断的食物，这能够保障水熊虫的基本需求。虽然水熊虫长得那么小，但是它们可是卵生动物，而且繁殖能力也是较强的，每次可以生下20个左右的卵，在出生时它们就具备了全部的细胞，而长大之后也只是细胞增大而已，细胞的数量并没有增加。

　　由于这货天然带着一种奇异的萌感，也让许多人对它有点小小的着迷，再加上它们奇妙的生存能力，地球人对它们也是非常好奇的。外国盆友对它更是着迷，虽然肉眼难以看见这货，但是也不妨碍大家把它塑造成二次元的模样，以及各种玩偶等。

　　彼得：“按照地球人的癖好来看，如果水熊虫长得大一点，估计早就有人把它当做宠物来养了。”

　　水熊虫：“幸好我们长得小，不然就和那些猫啊狗啊一样被人类驯养得怪听话的，连自己本来的野性都没了，真是万幸！”

　　我只是个宝宝，还没有学会长大（图片来源：网络）

　　如何找到水熊虫呢？

　　长官：“这个物种看起来好像非常厉害的样子，既然对人类造不成什么伤害，那我们应该如何找到它们呢？唔，多带点回我们的母星养殖也是一件有趣的事情呀。”

　　彼得：“虽然这货的生存技能十分厉害，但是也很容易找到，地球人通常可以在自己家楼下，或者是路边苔藓中找到它们，甚至是池塘的水中也可以找到。之后就可以将苔藓或水源带回家，使用低倍显微镜或者是高倍的放大镜即可观察到。”

　　阿姆斯壮：“对了，水熊虫无毒无害，也不会携带病毒，所以即使是吃到肚子里好像也没有什么麻烦，可能真的有很多人早就在不知不觉间吃过水熊虫呢。说不定，咱们也不小心吃到了！当然，这对于水熊虫而言可能也只是一次奇怪的太空漫游而已。”

　　水熊虫对伙伴说：“咦，今天好像又被奇怪的人类吃到了肚子里噢，又玩了一次太空漫游，实在是太有趣了！”

　　没错，就在这样的苔藓中就能发现它们啦（graphicart.wcu.edu）

　　缓步动物的未来研究方向：

　　长官：“假如以后，地球人也掌握了水熊虫的技能，那岂不是就可以遨游宇宙了？说不定没事来我们的母星串个门？”

　　彼得：“听说，人类目前的确有在研究水熊虫，毕竟，这货的潜力的确是相当大呢，在地球上，这也算得上是罕见了，所以，的确非常具有研究价值呢。”

　　缓步动物拥有相当强大的生存技能，这些技能就真的让它们如同三体人一般，能够在高温、干燥、高压等极端环境下生存，好比多类科幻作品中描写的休眠状态。所以人类如果也能够掌握这样的技能，是不是也可以自由翱翔宇宙，或者是冬眠个多少年再复苏过来呢？假如科技真的可以发展到如此地步，对于人类的科学来说绝对会成为非常大的突破，也将成为非常有益的技术。

　　目前科学家们正通过对水熊虫如何熬过脱水的过程进行研究，并争取将这样的技术应用于维持疫苗活性，现在的疫苗必须通过冷藏才能够保持其活性，成本和不便之处显而易见。而且，对于人体冷冻以及复苏，也将是一个研究方向。别看水熊虫小小的肉眼几乎看不见，但是N年之后，我们人类的先进科学技术很可能就是通过它而研发出来的，所以，千万别以为人家小，就起不到什么关键作用了。

　　水熊虫：“嗯哼，我们可是这个地球上相当了不起的生物哦，别以为我们小，就能视而不见了，看看人类的科学家多么重视我们就知道了。”

　　有趣的是北开罗莱纳大学的生物学家鲍勃·戈德斯坦（上文说到第一个出错的科学家就是他的手下）及其团队在实验室中多次培育繁殖水熊虫都失败了，但是却有一个英国人在棚屋里成功掌握了水熊虫的繁殖技术，并且将水熊虫卖给学校进行研究，不得不感慨民间出高人呐。

　　也许这么神奇的小小生物，真的是从外星迁徙而来的呢，不过，不管怎样，希望小小的水熊虫，真的能够导向人类未来的科技方向，并成为生物科学发展的关键钥匙。

　　水熊虫：“看来，我们就要肩负人类的科技重任了，大家，要加油啊！”