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双创时代和智能硬件的开花，让制造业里小批量定制的需求不断增加，而诸如医疗器械、大型制造企业以及一些研发机构对于小批量定制的需求在相当长一段时间内也是刚需。但能够满足小批量定制需求的工厂往往小而分散，工厂不完全了解市场行情，需求方也不完全了解工厂的实力。“云工厂”正是为了连接需求方和工厂，他们在做的事情有些像Uber模式：前台揽客，一分钟报价，后台派单，更快交付。
云工厂的创始人李钦在创业前曾是一家合资整车企业的高管，对于工厂的生产流程和供应链模式等都非常了解，他认为，小批量定制的流程可以放在云端，需要有一个平台，一方面收集需求并产出报价方案，另一方面将需求分配给有能力生产的、最合适的工厂。在2014年，他和几位合伙人创办了分布式在线制造平台“云工厂”。
这个行业的痛点在哪呢？李钦认为主要是两点：信息交互和流程协同。
在交易发生之前，需求方去寻找工厂就是一件难事：五金、铝、塑料、玻璃；粗加工、精加工、磨床、后期表面处理……加工厂的类型可能上千种，随着时间推移，新的工艺也在不断出现，不够专业的客户去寻找到合适的工厂，需要大量的时间成本和学习成本。
找到了合适的工厂以后，买卖双方的协同又是一件难事：相互之间信息不对称、价格不透明甚至报价混乱、交付产品的期限无法保障等问题在交易中十分常见。
基于行业的痛点和问题，云工厂有一套自己的把控方式。“你找不到工厂，我来帮你找；你品质无法保证的情况下，我来保证品质，我去卡供应商，规范供应商的一些操作；在价格不透明这块，我们通过自己开发的软件来实现自动报价；对于交期控制这块，我们会从平台上选择选择交付时间最快的供应商，来把这个订单给到它，最终都是希望保证质量和价格。”
在找到合适的供应商以后，云工厂可以通过自己研发的系统一分钟报价，在3D打印等方面可以通过自主研发的三维引擎，解构图纸直接建模交付工厂生产，同时还能够根据工厂的排期筛选交付最快的厂商。因此在云工厂平台下的订单能够极大缩短周期，3D打印的交付周期基本稳定在6天，手板加工周期可缩短50%，机械加工周期可缩短70%。同时，因为云工厂能够对于图纸进行解构建模，一个产品的生产可能由多家工厂进行，这样也能降低生产成本，云工厂能够以较有竞争优势的价格给到客户，同时也有能力让利给供应商，自己还能赚到一部分差价。李钦在之前的访谈中透露，为了研发这套三维引擎，云工厂的天使轮融资基本都花在了这里。
除了技术以外，云工厂同样注重对供应端的把控。在2015年7月的报道中，云工厂自6月上线，一个半月内积累了120多家合作厂商，而整整一年之后，李钦给出的数字是3100和2100。3100家工厂是云工厂团队去线下走访、实地调查过的，核实并记录他们的生产能力、类别等信息，经过多重审核后，最终建立长期合作关系的工厂有2100多家。除了发展合作厂商以外，云工厂还自建工厂，并在筹建中国最大的手板工业园，来增强自己的供应能力。
但云工厂的业务不会限制在小批量加工中，李钦的判断是，所有的工厂，不管是小作坊还是大型工厂，都将与互联网连接，从小批量切入是早期能够快速实现收入的方式，而现在，云工厂已经能够接单次生产一万件以上的订单。现在平台上每月流水500多万人民币，这在单体工厂中并不多见，其中40%的交易额都来自于在平台上至少下单一次的客户，累计服务过的客户有700多家。李钦的目标是把云工厂做成真正的平台性企业，因此他并不认为这月度500万流水的成绩“有什么可比性”。“国内甚至全球就我们一家做这件事的平台，工业也不是一个写两个程序就能造成威胁甚至颠覆的行业，里面需要很多积累和沉淀，我们已经做了三年，不太缺钱，模式又跑通了，在大规模扩张下，我认为能够建立起平台的体量，随之而来的就是排他性和唯一性。”
2016年2月云工厂拿到了6000万元A轮融资，来自深圳泓锦文资产管理有限公司。而据李钦透露，下一轮融资已经在洽谈之中。谈到云工厂未来的发展路径，笔者很好奇云工厂会不会接轨金融。李钦说：“平台现在有现金流有账期，在未来是可以做金融服务的，但是我们现在不准备做，我们的重心还是把客户服务好，提升自己的服务能力。”截止发稿时，笔者发现云工厂更新了一版官网，新版官网上有一句Slogan“一生只愿做一名工匠，打磨好手中的每一件产品”或许可以解释云工厂要做的事情。
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