数字加密货币（cryptocurrency）目前越来越流行，正在世界范围内普及，其中，最为著名的比特币(Bitcoin)在过去的几年里更是“井喷式”发展，比特币的交易量、参与交易人数，交易范围均是爆发式增长或扩大，比特币的价格也不断创下历史新高，在今年六月份时创下单个比特币2981美元的历史峰值，直逼3000美元关口，市值（market cap）也在当时逼近600亿美元。
根据Coin Market Cap网站显示，目前在线上交易的数字加密货币总共有800多种，数字加密货币的总共市值达870亿美元。位列榜首的比特币(Bitcoin)市值接近450亿美元，占了整个数字加密货币市值的一半以上，可谓是绝对的“龙头老大”地位；第二名以太币（Ethereum）市值也高达184亿美元，两个加起来市值比重超过了70%。
（按市值排名的前十二大数字加密货币 来源：Coin Market Cap）
ICO的诞生
目前网络市场上的数字加密货币如此之多，那么这么数字加密货币是如何产生的呢？
这里会涉及到一个专业名词：ICO，全称是Initial Coin Offering，中文译为：首次发行代币。这个词源自另一个金融名词：Initial Public Offering（IPO）。
我们都知道IPO是指“首次公开发行股份募集资金”，而ICO和IPO本质目的一样，也是”首次公开募集资金”，但是发行的资产标的不一样，ICO发行的是“代币”（Coin），发行的主体是数字货币项目开发者，募集的是数字加密货币（如比特币、以太币）；而IPO发行的是公司的股票，发行主体是公司法人，募集的是法定货币（如人民币、美元）。
简单的理解就是：ICO是投资者（投机者、数字货币项目爱好者）用拥有的数字加密货币，如比特币，用来购买由募集者发行的“代币”，投资者的比特币就转移到了募集者那里，募集者将募集到的数字加密货币转化为法定货币资金，然后将这笔资金用于开发新的数字加密货币，新的数字货币开发出来后，投资者就成为新数字货币的持有者，或称“代币”持有者。这里的“代币”的概念就是一个新的数字加密货币“代替”了投资者原来拥有的数字货币，有点“以物换物”的意思，所以将项目开发的新数字货币称为“代币”。“代币”上市流通之后，投资者就可以通过“代币”的升值来获取收益。
ICO是数字货币和区块链技术发展的产物。所有成功的数字货币以及区块链项目无一不是社区项目。一开始ICO只是数字货币爱好者的一种社区行为，随着数字货币以及区块链技术的不断发展，ICO项目开始被越来越多人接受并参与。
常见的ICO里，数字货币和区块链项目向早期爱好者出售项目“代币”以获取资金，而项目爱好者或投资者通过ICO支持项目，在获得代币后，等待“代币”上市流通后升值获取收益。ICO参与者所获得的项目代币一般在项目正式上线后通过数字货币交易所进行流通退出。绝大部分ICO都是通过比特币或以太币进行的。
ICO项目正在高速扩张
国际上的首个ICO项目是Mastercoin项目（现已更名为Omni），于2013年7月时在Bitcointalk（最大的比特币和数字货币社区论坛）上宣布通过比特币进行ICO众筹，并生成对应的Mastercoin代币并分发给到众筹参与者。
我们再举个Ethereum的例子：
2014年7月，Ethereum（中文译为：以太坊）发行ICO，其发行的代币称为“以太币”（ Ether coin） ，当时， 以太币以每1比特币兑2000 以太币的比率出售，并且将保持此价格两个星期，然后呈线性减少到每1比特币337 ETH，募集期限持续了42天。当时这个项目募集3万多个比特币，按当时比特币价格折算成美元是1800万美元。
2015年8月份，以太币才在线上开始流通交易，上线第一天，每一个以太币是2.83美元，在今年6月份时每个以太币的价格升至了391美元的历史高位，直逼400美元。目前市场上流通的以太币数量达9300多万个，价格在200美元左右，总市值达到190亿美元。
（以太币价格走势 来源：Coin Market Cap）
当前，数字加密货币正处于高速发展期，ICO项目募集规模也正在不断扩大。ICO项目的发行更加密集，募集资金的规模也在快速扩张。
下面Coinschedule网站上公布的即将发行的ICO项目：
（即将发行的ICO项目 来源：Coin Schedule）
我们从Coinschedule网站上的数据可看到，仅2017年1月-7月份期间，ICO项目募集资金已经高达12.5亿美元，而2016年全年的ICO募集资金规模也只有0.96亿美元。在2016年时，最大的ICO项目是Waves，募集了1600万美元，而在2017年，最大的ICO项目Tezos募集资金量达2.3亿美元。
（2016年全年和2017年至今的ICO项目募集资金规模 来源：Coin Schedule）
数字加密货币和ICO项目高速扩张背后的风险
在数字加密货币和ICO项目高速扩张的背后，其风险性也逐渐暴露出来。由于数字加密货币不受政府监管，在全球范围可以无限制流通，流通的形式也不是实物转移，只需在互联网上转移交易就可以了，便捷高效，这诸多的属性也给数字加密货币带来巨大的潜在风险。
首先就是网络安全问题，既然数字加密货币是有价值的，可以用来购买实物商品和服务，也可以用于投资，就容易被一些“不法分子”盯上，数字加密货币的是一种网络技术，因而其面临着不可避免的问题就是“黑客攻击”。
举一个实例来说：
The DAO是一家基于以太坊公共区块链平台的创投组织，也可看作是一个创投基金。它将利用自己掌控的以太币资金通过投资以太坊上的应用为其成员创造价值。在The DAO创建期，任何人都可以向它的众筹合约发送以太币，以获得DAO代币。The DAO不受任何人或者组织控制。
The DAO在2016年4月底对外募资，为期28天（4月30日到5月28日），发行DAO代币，投资者使用以太币购买DAO代币，这次募资，The DAO总共筹集了1.62亿美元的以太币，成为有史以来最大的众筹项目。
2016年5月份时，The DAO正式发布了DAO代币。但是在2016年6月中旬时，The DAO遭受黑客攻击，The DAO丢失了360万个以太币，被盗的以太币价值超6000万美元。黑客攻击者将The DAO保管的以太币转向一个child DAO，事件曝出后，以太坊联合创始人Vitalik Buterin呼吁暂停以太币市场交易以及DAO代币交易，将被盗货币被锁在child DAO里面。受这件黑客攻击事件影响，以太币价格当日大跌。
其次是不受监管的问题。就如上面的The DAO的例子一样，在募集资金的过程中不受任何监管，也没有任何规范流程，这个传统的银行或券商筹集资金的方式相比，有很大差异，银行和券商在吸收公众资金或筹资的过程中是严格按照监管机构的规定程序来运行的，而ICO项目的筹资虽然简便高效，但是在不受监管的条件下，存在巨大的风险，对于投资者来说，是极不安全的，一旦ICO项目或数字加密货币出现问题，投资者的资金得不到任何保障。
目前，数字加密货币已经引起了美国证券交易委员会（SEC）的重视，美国证券交易委员会在7月25日发布了《关于ICO项目的投资者公告》（Investor Bulletin: Initial Coin Offerings），SEC在最近的报告中指出：“The DAO 组织提供和出售的代币是一种证券资产，因而，它应受到联邦证券法的约束。”
（Investor Bulletin: Initial Coin Offerings页面截图 来源：www.investor.gov）
SEC在公告中具体介绍了ICO项目、区块链和虚拟货币（数字加密货币），并向投资者发出了投资风险警告。
SEC提醒正在考虑投资ICO项目的公众，应该注意如下问题：
第一， 根据实际情况，发行的数字加密货币是否带有证券性质。如果带有证券性质，那么这些项目都会在SEC上注册或有豁免注册的资格。所有投资者在选择ICO项目时，首先要问清楚募集性质是否是证券性质，如果是，则问其是否在SEC有注册，或可在SEC官网上查询。如果查询不到，说明这个组织或项目在法律监管范围之外，投资者将不受法律保护。
第二， 询问资金用途以及你投入资金购买数字货币后获得的相应权利。募集者一般都会有商业计划书，投资者要仔细研读这份计划书，弄清自己的权利和义务。
第三， 如果ICO发行的数字加密货币带有证券性质，那么联邦法律会对发起者或募集者有经营许可执照要求。
第四， 询问区块链是否公开，代码是否已发布，是否有独立的网络安全审核。
第五， 一些投资骗局喜欢用一些金融技术活金融创新的方式欺骗投资者。ICO的区块链技术对于很多人来说，都是很陌生的，所以要十分警惕。
第六， 数字加密货币的持有者或者交易所，都有可能因受到各种网络攻击或技术故障而蒙受损失。
SEC还提到：ICO项目的投资者在因欺诈而造成财务损失时，是很难追回自己的本金的。虽然有法律保护投资者，但是求偿损失很可能无法追回。数字货币的交易所都是使用第三方支付平台，而第三方支付的服务商可能设在海外，或本身就是一个非法机构或组织，这就给监管机构和执法机构带来很大的困难。
SEC声称，由于数字加密货币种种特性，这使得政府在保护投资者上面能做的很有限：首先，传统的金融机构，如银行，大都不会参与数字货币的交易，因而，数字货币交易的资金流向无法追踪；第二，数字加密货币是基于互联网在全球自由流通交易，这使得监管机构在交易信息的获取上非常有限，超出了SEC的权限范畴；第三，全球并没有一个统一的收集数字货币信息的中央机构；最后，执法机构无法冻结保护投资者的资金，数字加密货币钱包都是加密的，不同于银行或经纪商的账户，监管机构无法进入投资者的账户，因而就算是投资者账户被黑客攻击，执法机构也无法冻结保护投资者账户资金，而且数字加密货币钱包本身是否安全也是一个很大的问题。
公告中还列举了“投资骗局的系列警告”（warning list of fraud signals），其中包括：承诺高回报；无端收到推荐投资类型的邮件；无牌照经营；无收入要求等等。
美国证券交易委员会的执法部门的主任Stephanie Avakian表示：“这些虚拟交易的背后技术创新，依然在证券交易的监管框架范围之内，依然会受到监管。”
ICO会被监管机构扼杀吗？
目前已经有些人开始担心美国SEC这一份报告可能会扼杀ICO热潮，但金融科技方面的律师 Carol Van Cleef对此表示：“SEC的公告并不意外，但是这绝对不意味着ICO将就此终结，这份公告对数字加密货币起到的是积极作用，而并不是消极作用，因为它消除了市场的不确定性，公告也表明了SEC并不会将所有数字加密货币都视为证券。”
Blockchain Capital的研究主管Spencer Bogart也表示：“我并不认为SEC的这份公告对ICO来说是不利的，SEC会谨慎正确地行使监管权力，在很多时候，对于ICO这个行业来说，监管的不确定性比实际监管行为更加令人担心！”
Spencer Bogart还给大众提出了警告：“个体或一般投资者应该谨慎考虑ICO，整个ICO的模式依然是处于“试验阶段”，我们每天都大量的时间去研究它，但目前依然还有很多未知因素，一般投资者很难去辨别ICO项目的好坏，最好还是不要碰它。”
来源：Marketwatch 编译：刘洋