山东自古盛产小麦，各种面食花样十分繁多。
北魏时期，潍坊出了一个非常伟大的农学家、美食评论家贾思勰，他在《齐民要术》中把山东的烧饼写的十分详细，把其分为酵法、白饼法、烧饼法、髓饼法，以及馓子、环饼、截饼等，这里说的烧饼法就是现在所用的方法。《资治通鉴》中记载东汉人赵歧流落北海（即潍坊）以卖饼为生。这是文字记载以来较早经营烧饼的例子。可见那时山东的烧饼已经作为商品流通于社会。
历史上潍坊有大批的农民利用农闲的时候来做烧饼，也就是今天的硬面火烧。借以增加一点微薄的收入。他们用木杠子来压面，面是死面的，把面和的非常硬，火烧为圆形、周围厚中间薄，一面凸，一面凹，成型后，细火烙、烤、烧等办法制熟，因为是乡下人做成的，城里人叫它“乡火烧”。 解放前，于河镇流饭桥村的乡火烧最出名。每逢集市，他们用专门做的长条框子盛着火烧挑到大集上卖，各商号及大户人家都买上几筐火烧存在家里，一不怕霉，烩着吃也方便；二是为了省钱，因为火烧与面粉一个价（农民主要为了获取麸子及很少的水头）。城里人也打火烧，也用杠子来轧面，这是一种呈圆形像馒头、周边带有五个翅子的火烧，用死面与发面混合制成，名字叫做杠子头火烧。潍县的小孩满月剪头时，有买火烧，撒铜钱的习俗；寓意孩子长大后“头皮硬，运气好”。
杠子头火烧的名字由此而得。吃刚出炉的杠子头火烧，就着花生米，越嚼越香。原先杠子头在潍县独有，现在可以说是整个潍坊地区人人都吃过杠子头。但这种真正的杠子头火烧已经见不到了，相应代替它的是乡火烧。但是，乡火烧不再叫乡火烧了，而叫杠子头了。叫吧，就这样叫下去吧，人们予以了宽容，因为那种真正的杠子头消失了。
在北方地区，特别在东三省，潍坊的杠子头非常出名，人们出远门、下关东，路上就带杠子头食用或赠送亲友，这种习俗一直延续到八十年代以后。
今天杠子头仍然是一种热销的大众化食品。杠子头，已经远远超出了它的实际内涵，形成了一种地域文化的精神，即代表山东人、潍坊人的性格----直来直去，性情直爽，敢作敢为，不怕困难等一系列好传统，人们统称为“杠子头”精神！