有人说这个世界上只有少数人能够抗拒陈腐、防治刻板、捕捉活生生但即将转瞬即逝的事物，而独立的艺术家正属于这种人。但即便是艺术家，有机会尽其一生执着于艺术的思考和创新的却也并不多。他们有的可能在成名后的一个阶段逐渐妥协于社会流行趋势而不再敏感、锐利，有的则可能输给无法调和的内心冲突而导致的自我毁灭。上世纪40年代活跃在纽约的抽象表现主义艺术家中，唯有德·库宁拥有令人羡慕的完整艺术人生，自1948年戈尔基悬梁自杀，1956年波洛克车祸身亡，1962年克莱因突发心脏病身亡、1970年罗斯科割脉自杀，这些曾经极富激进创造力的艺术家在二十年间纷纷陨落，只有德·库宁还长时间固守着先锋创作者的身份和责任。
威廉· 德· 库宁(Willem DeKooning)1904年出生于荷兰，并在鹿特丹的美术和技术学院接受了学院艺术与手工实践的双重教育。文艺复兴时期的尼德兰美术曾在西方美术史留下浓重的一笔。在荷兰独立后的17世纪也产生了两位美术大师，分别是表现宁静风俗生活的维米尔和光影大师伦勃朗。德·库宁虽然在22岁时就从荷兰移民美国，但他及其艺术前辈梵高和蒙德里安一起，成为荷兰现代艺术的代表人物，他们都以不同寻常的艺术表现开创了现代艺术的新景观。
1927年，德·库宁从新泽西州搬到纽约从事商业美术，可随之而来的经济大萧条使许多纽约艺术家都面临着失业的困境。1933年，罗斯福新政中颁布的公共工程艺术计划和联邦艺术计划雇佣了众多处于困顿中的艺术家。德·库宁也受雇其中，有了相对安稳和自由的创作环境，在1930年代后期的纽约世界博览会上，他负责联邦艺术计划的壁画制作。1935年左右，德·库宁成为专注于艺术探索的职业艺术家。上世纪70年代，德·库宁已经被许多艺术家和评论家公认为是当代最重要的艺术家，他和波洛克以及挚友戈尔基一起开创了区别于欧洲审美趣味的新艺术，也因此成为美国艺术最具革命性阶段即抽象表现主义的核心和灵魂人物。
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