随着近些年来考古工作的发展，一座座殷商时期的大墓被挖掘了出来，其中除了大量的珍贵文物之外，更多的是一具具的骸骨。此外专家还从中出土了很多的甲骨卜辞，这其中便有大量杀人祭祀的文字记载。光商王武丁时期的人祭卜辟就有甲骨673片，卜辞1006条，祭用9021人，另外有531条未记用人数。其中一次最多用五百个奴仆作祭祀。
那么在殷商时期为何要大批杀死奴隶用以祭祀呢？这里我们先来了解一个词语，名为“人牲”。
在原始社会中，早期的人类不会区分动物和人，他们为了生存，不仅会捕食动物，甚至还会吞吃人肉。当然这里所指的是他们捕捉到的俘虏，也就是其他部落的人。既然原始人本身吃人肉，所以就相信所谓的鬼神也吃人肉，后来随着宗教的发展，就经常将俘虏和牲畜一起屠杀用于供奉祖先神灵，这样便出现了“人牲”。原始社会解散之后，这种制度并没有立即随之消失，它的尾巴拖进了奴隶社会。
商朝之所以盛行“人牲”，主要有两个方面：一是商朝的奴隶来源充足；二是商朝迷信鬼神，崇拜祖先、大兴祭祀。
据甲骨卜辞记载，商朝是当时世界上的大国，经常跟其他四方大国进行征战，是为“商北克鬼方，南讨虎方，东征夷方，西伐羌方。”此外，像什么龙方、马方、土方、吕方、蜀方、盂方、苦方等小国也经常遭到商王朝的袭击。据出土的卜辞统计：商伐苦方就有二十六次之多，每次的用兵数额在三千到五千甚至是三万人左右，一次杀伐敌人竟达二千六百五十六人，可见战争的规模不小。
商王朝之所以经常性的向他们发动战争，最主要的目的就是为了掠夺奴隶。甲骨文中关于“执俘”、“获羌”等记载有很多，其中一次俘获的最大数目是三万人。另外《大誓》中记载过周武王的话：“纣有亿兆夷人”，这里所谓的“亿兆夷人”，就是商纣王在征夷方战争中所获得的俘虏。牧野之战，纣王一下就武装起了十七万（也有说是七十万）的奴隶，证明武王的话是可信的。既然奴隶来源很充足，那么多杀就不足惜，这就为商朝大批屠杀奴隶用以祭祀提供了先决条件。
此外商人还迷信鬼神，他们认为人死后会变为鬼，而鬼神的世界跟现实中是一样的。在他们看来，鬼神比活人更有威力，活人解决不了的疑难和福祸，他们都能搞定。比如人的生死病疾，天的阴晴冷暖，战争的胜败等等，他们都要通过占卜请示祖先，祈求祖先给予启示和保佑。所以他们崇拜祖先，重视祭祀。
现实中的奴隶主贵族奴役着成群的奴隶，过着骄奢淫逸的生活。他们出于孝心，也体贴自己祖先需要奴隶的侍奉，于是就发生了屠杀奴隶送往鬼神世界供祖先享用的事情了。另外那时的经济主要还是以农业为主，因为生产力低下，农业生产受大自然的影响很大，所以当时对大自然的崇拜都是非常普遍的，山川河流、日月星辰、风雨雷电，都被神化了。
《甲骨续存》下七四四片中就有一条烧女奴祭天祈雨的卜辞，《殷墟文字甲编》二九九二片中也有商王一次屠杀三十名羌人祭河神的卜辞。由此可见，在祭祀大自然的神灵时，屠杀的奴隶数量也是非常庞大的。商人迷信鬼神，这是他们大批杀死奴隶用以祭祀的主观原因。