《追忆似水年华》是一部巴尔扎克《人间喜剧》那样“规模宏大”的作品，小说的叙述者“我”是一个富于才华，喜爱文学艺术而又体弱多病的富家子弟。
作品透过主人公的追忆，表现了作者对家庭、童年和初恋时感情的怀念，对庸俗事物的厌恶，同时也反映了19世纪末20世纪初所谓“黄金时代”的法国巴黎上流社会的种种人情世态。
普鲁斯特在这部半自传体的“人生之书”中融入了其所有的野心与夙愿，生命最后十几年几乎完全献给了它。
《追忆似水年华》体量惊人，人物众多，颠覆常规，已是现代小说的先声。
1906年，普鲁斯特搬到了奥斯曼大街102号。《追忆似水年华》的大部分篇章就诞生于此。
在生命最后十几年，普鲁斯特几乎放弃了以往的社交生活，安居斗室埋首笔耕。
他的身体状况不佳，有时一天之中会经历多达十次的哮喘发作，虚弱到无法从一个房间走到另一个房间；他总是喊冷，即使在夏日，出门时也要穿上针织衫和外套。
他一直担心自己身体越来越差，书中写道：“一个人认为自己不过是一些心理秘密的受托人，这些秘密将会消亡，这个人也将在任何时刻消亡——你趁着有光就要工作，以便消除因从前的倦怠而产生的惰性。”
普鲁斯特像社会学家一样收集材料，近乎贪婪地追逐细节。一战期间他屡次穿越整个城市，或是午夜突然到访叫醒朋友，就为打听一顶20年前帽子的形状，了解某件古老的逸闻。
到了1913年，普鲁斯特写毕《追忆》中的三卷，即《在斯万家那边》《盖尔芒特家那边》《重现的时光》。
但他却一次次受累于自己社交名流的名声，出版方轻易就断定公爵夫人们的密友与优秀小说家相距甚远，也难以欣赏他的标志性长句子——“最长的句子出在第五册，要是以标准印刷字体排成一列，差不多要有4米长”。
没有一家出版社愿意接受，其中包括纪德主持的伽利玛出版社，后来他承认：“拒绝这本书是我们所犯的最大错误。”
普鲁斯特的写作信心却未丝毫动摇。奥朗多夫出版社社长看过书稿后称：“也许我思想偏狭，但我无法理解一位绅士怎能用三十页的篇幅描写他入睡前怎样在床上翻来覆去。”
普鲁斯特回应道：“这个人手里拿着七百页的书稿，里面浓缩着而非稀释了如此丰富的道德经验、思想与痛苦——这些都显而易见，而他却就这样置之不理。”
最后第一卷《在斯万家那边》由他自费出版。1919年，全新的第二卷《在少女们身旁》出版问世，一举获得了当年的龚古尔奖。1922年11月18日晚，普鲁斯特溘然长逝。他未及看到《追忆似水年华》后三卷的出版。
直到1927年，《追忆》在弟弟罗贝尔的主持下出齐。普鲁斯特的文学影响力才真正形成。
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