墨家思想，在东周时期兴起，却在皇权专制社会中消亡。在诸子百家中，墨子是唯一一个农民出身的大思想家，主张兼爱、非攻、尚同、非乐、非命、节用、节葬，这都是墨子学派在于人生行为上的实用主义思想。自战国伊始，墨家学派便盛行于世，而后人又常以孔墨并称。在诸显学中，墨家却又极其短命，其昌盛终丧于焚书坑儒时。《史记》对于墨子的记载，则极简略。则因司马迁时，已是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的时代。故孔子跻于世家，而墨子不得一列传。直至清末以后，研究墨学才始渐兴起，直至民国而终。
《韩非子·显学》称：“世之显学，儒墨也。儒之所至，孔丘也；墨之所至，墨翟也。”然而韩非举儒墨为显学，指出并批判两家之害，是要秦王废除此两家学派（焚书坑儒）。韩非认为儒家“言先王之仁义”与墨家“兼爱、非攻”为愚诬之学、杂反之辞争，其言无定术，行无常仪，若兼听杂学谬行而治国，国家必乱。
《史记》记载：“盖墨翟宋之大夫，善守御，为节用。”而《墨子·公输篇》曰：“公输般为楚造云梯之械成。将以攻宋。……子墨子曰：然臣之弟子禽滑厘等三百人，已持臣守圉之器，在宋城上而待楚寇矣。虽杀臣，不能绝也。”楚王曰：“善哉！吾请无攻宋矣。”（公输般，即中国古代著名工匠鲁班，春秋时期鲁国人，姬姓，公输氏，名班，人称公输盘、公输般、尊称公输子，又称鲁盘或者鲁般）
这就是历史有名的《墨子救宋》的故事，从中可见二事：一则墨子非攻，反对一切战争主张兼爱，不单是人之间兼爱，还有国与国、民族与民族之间的兼爱。墨家思想自始至终都在反对民粹主义。二则墨家为一有组织团体，救宋之举，能迅速组织其弟子三百人为宋守城。并且墨家弟子除了文治以外，还需武功兼备，更似侠客与文人的结合。
特别是在《吕氏春秋·上德篇》中记载的墨家弟子的行为，与所谓侠客相同，如《史记·游侠列传》中言：“其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。”
墨子类似一个宗教的教主，将墨家教义列为”信条“，特别是在《天志篇》和《明鬼篇》中宣扬天志鬼神之思想，天之有志——兼爱天下之百姓，人不分长幼贵贱，皆天之臣也，因”天之爱民之厚“，故君王要尊民若父，反之，天子则必受天谴。墨子曰：”天子为善，天能赏之；天子为暴，天能罚之；天子有疾病祸祟，必斋戒沐浴,洁为酒醴粢盛，以祭祀天鬼，则天能除去之。
墨家学派与儒家最大的差异就是“鬼神论”。在《论语·述而》中：“子不语怪力乱神。”孔子注重现实世界，故孔子又曰：“未能事人，焉能事鬼。”墨子则不仅认为鬼神存在，而且能够对人间善恶以惩戒奖赐，借助上天鬼神的力量，宣扬“天赋人权”与“百姓至上”理论，以制约君王弄权欺压百姓。
《墨子·耕柱篇》曰：“子墨子使管黔游高石子于卫，卫君致禄甚厚，设之于卿。高石子三朝必尽言，而言无行者。去而之齐，见子墨子曰：“卫君以夫子之故，致禄甚厚，设我于卿，石三朝必尽言，而言无行，是以去之也。卫君无乃以石为狂乎？”子墨子曰：“去之苟道，受狂何伤！……又曰：“后生不敢死，有十金于此，愿夫子之用也。”子墨子曰：“果未可智也。”……《墨子·鲁问篇》言：“……子墨子闻之，使高孙子请而退之。”
墨家弟子处事行动，皆须受墨子指挥。弟子出官入仕后所事之主，若不能行墨家之道，则须自行辞职，如高石子之例。若弟子出仕后，曲学阿世，则墨子可请所事之主而退之，如胜绰之例。弟子出官入仕后收入所得，须分以供天下墨者之用，如荆耕柱子之例。
《墨子·修身》曰：“名不可简而成也，誉不可巧而立也，君子以身戴行。”《墨子·尚同》曰：“上同耳不下比”，上之所是则必是之，所非则必非之，人民之于君上，略私墨者之于巨子。自里长为里之仁人，至于天子为天下之仁人。”
墨家巨子之为众墨家弟子所拥戴，可见其必为仁人，且为所公认最贤能、智慧、善辩之人。墨家学派领袖必然是言行合一，以身作则，用身心戴道而行。《吕氏春秋·去私篇》：“墨者有巨子，有腹䵍，居秦，其子杀人，秦惠王曰：“先生之年长矣，非有他子也，寡人已令吏弗诛矣。先生之以此听寡人也。”腹䵍对曰：“墨者之法，杀人者死，伤人者刑，此所以禁杀伤人也。夫禁杀伤人者，天下之大义也。王虽为之赐，而令吏弗诛，腹䵍不可不行墨子之法。”不许惠王，而遂杀之。子，人之所私也。忍所私以行大义，钜子可谓公矣。可以看出，墨家团体内部，纪律严明。巨子对于违犯墨规者，且有生杀之权。
墨家首领，名曰“巨子”。《墨子·天志上》曰：“我有天志，譬若轮人之有规，匠人之有矩。轮匠执其规矩，以度天下之方圜。”《庄子·天下篇》中曰：“以巨子为圣人，皆愿为之尸，冀得为其后世，至于今不绝。”《淮南子·泰族训》曰：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵，化之所至也。”《墨子·备梯篇》曰：“禽滑釐事墨子三年，手足胼胝，面目黧黑，役身给使，不敢问欲。”
墨家弟子以天的意志为衡量一切事物的标准，并且对其信仰的思想极其虔诚。墨家弟子需要对巨子绝对服从，忠心耿耿，并抱有为信仰而牺牲的态度。其制度与罗马教皇极其类似，又颇似禅宗传衣钵。墨家既为一个宗教团体，巨子则为教主。巨子死后，天下“墨者”中，推举一贤者继任。若无“焚书坑儒”，墨教盛行，其势力必然成为欧洲中世纪教会政治，有过之无不及。然墨教庞大，必而排挤他家思想，甚至危及皇权，所以墨家亦为皇权专制社会所不容。
墨子的宗教，以“天志”为始，以“尚同”为终。天志即使尚同，尚同亦是天志。尚，并非“尚贤”之尚，而是君王百姓之间上下同心，实行义政；同，则是大同之意，犹如柏拉图的理想国、马克思的共产主义。而要达到”同“的目的，需要百姓选择贤能的执政者，故墨子曰：”是故选天下之贤可者，立以为天子。天子立，以其力为未足，又选择天下之贤可者，置立之为三公。“人民先选择举国之贤能为天子，继而选择贤能为三公，以辅助天子执政，此治国之道，更接近于现代民主社会政治理念。