从古至今，自国内到国外，沉香都被不约而同地视为吉祥和富贵的象征。但是，各个时代、各个国家之间赋予沉香的意义又各有不同。沉香最早的用途是作为一种熏香，一直到现在，吧沉香作为一种香材的这种用法还被沿用。同时，现在的沉香还可以被用来佩戴、把玩、收藏和投资。沉香作为投资品的功能日益显现。
中国古今沉香文化含义的变化
追溯到沉香有记载时起，沉香在我国历史上已经有3000多年的时间了。沉香浮浮沉沉的历史，可以说就是我国上下五千年历史的一个缩影。从秦汉时期起，社会上的王公贵族们开始使用沉香熏衣上朝，同时，还要在吉庆的日子用沉香沐体迎神。到了宋代，社会上的士大夫一级的人物追求精神生活的极致，更是倡导四大闲事：品香、斗茶、侍花和挂画。他们讲究寻一处静宅，燃一炷好香，邀三五好友一起品玩沉香。这种结合了财富和文化活动的文化生活方式，成为宋代士大夫之间最时尚的生活，同时也将沉香香价推向“一两沉香一两金”的价值高点。到了明代，沉香的价值更是“一寸沉香一寸金”，而士大夫爱香的传统也一直流传下来。到了清代，只有皇帝才有资格在宫廷内品香，国内上好的沉香及外国进贡的上等沉香都锁在库房里，皇帝龙颜大悦时才会赏赐给近臣和国戚。在古时，一个人如果拥有一块上好的沉香，其时尚和奢华的程度一点也不比现在的人手拎LV包、戴劳力士表、开奔驰宝马逊色。
一百多年过去了，优雅安闲的精神享受再次成为社会上的精英阶层追求的目标，沉香又一次回归人们的视线。国内顶级的沉香品牌“世纪沉香坊”的创始人、沉香收藏家张海明表示，近几年来，沉香的收藏价值不断被玩家们挖掘，价格连年飙升，沉香的价值已经百倍于黄金。在北京、上海，广州等一线大城市，品香也开始成为一些物质基础雄厚的人们的生活中的一部分。
中外沉香的不同意义
在中国，沉香多数被当做香材或者药材来使用。因为沉香在宗教和文化领域有特殊的地位，因此沉香在中国具有别样的文化意义。但是，这样的文化意义在别的国家却未必保有。 比如说，在同样热衷于使用沉香的中东地区，更倾向于把沉香当做一种清洁品，而不是香料。之所以这么说是因为，中东人之所以喜爱沉香，主要是沉香的香韵可以遮住中东人身上的体味。因为中东极度干旱，所以中东人出汗多，且洗澡没有东方人勤快，所以体味比较种。
正是因为这样的原因，所以中东人使用沉香，更倾向于把沉香制作成更加方便使用的沉香油。在出门之前，把沉香油当做香水一样洒在身上，有效的去除身上的异味。所以，虽然中东人的用香量和中国人差不多，但是却没有发展出和中国类似的香道文化；因为他们根本不讲究如何熏香。