“千金”一词的来历，说法很多。有一点是明确的，那就是极言贵重。
在我国古代，向有五金之说，“金”也并非专指黄金，而是泛指一切金属及其制品。按照《山海经》《食货志》《铜剑赞》《平准书》以及《说文解字》等典籍的诠释，黄金为金，白金为银，赤金为铜，黑金为铁。
据考证，黄金与铜发现和利用于同一时期。中国至迟在商代中期，就已掌握了锻金术。但那时黄金尚未用作流通货币。汉代以前的金银铸件，更多是工艺器皿或饰品。在已出土的殷商文物中，就有金箔。四川金沙遗址出土的30余件金器，包括金面具、金冠带、圆形金饰、蛙形金饰、喇叭形金饰等。其中黄金含量约94%的太阳神鸟金箔，造型酷似凤凰卫视台标。该件形同剪纸，浑圆镂空，线条简练，韵律流畅，四只环绕飞翔的神鸟，极富象征意义和想象空间。
从我国货币发展历史进程来看，大致经过了原始贝币到金属铸币再到代价纸币这样三个阶段。在金属铸币阶段，铜钱流行的时间最长，其次是银两和金锭。从秦代半两钱起，到民国通宝止，铜钱流行的时间长达2100多年。
在我国早期文献中，经常会看到“赏赐千金”“悬赏千金”“日费千金”等字样，与千金相关的成语典故也很多。如，一笑千金，说的是周幽王为博褒姒一笑，立下千金赏格，甚至不惜屡次点燃报警烽火；一字千金，说的是吕不韦将《吕氏春秋》书简悬挂在咸阳城门上，声言有能增损其中一字者，赏以千金……这些典故中所谓的“千金”，并非具体数目，也不见得就是黄金，而是泛指价值极高的物或事。那么，将人才特别是把富贵人家待字闺中的女子比作“千金”，又是怎么来的呢？
元代之前很长一个历史时期内，“千金”是指才貌出众的少男。南朝大臣谢庄有个儿子叫谢朏，自幼聪慧，十岁能文。谢庄等游山赋诗，让谢朏也写一篇，谢朏拿起笔来，一挥而就。宰相王彧夸赞说：“贤子足称神童，复为后来特达。”谢庄笑了，手抚儿子的后背说：“真吾家千金。”元代杂剧《薛仁贵荣归故里》中，有句台词云：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”据说，这便是“千金小姐”的最早文字表述，含有极言娇贵之意。及至明清，话本中称女孩子为“千金”的说法愈益流行开来。
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