1784年，清朝国力如日中天，由乾隆皇帝钦定编修的《四库全书》已经顺利成书。在江南游山玩水的时候，乾隆皇帝边品着茶，边盘算着如何清除那些对大清不利的思想。
而这一年，英国国会通过了促进销量的“抵代法案”，把茶税从之前的119%直降到12.5%。自此之后，输入英国的茶叶量呈几何级数增长。与此同时，美国独立战争正式结束，百废待兴，打仗欠下的巨额债务如何偿还，让美国的第一任总统华盛顿倍感焦虑。
好消息在华盛顿55岁生日这天传来，财政部长莫里斯和其他三位美国商人投资生产的木制帆船终于下海起航了。这艘可以装载360吨货物的木帆船，装满了各种奇怪的美国商品，他们要去的地方，不是别处，正是当时世界上最富有的国家——中国。他们给这艘船起名“中国皇后号”，这样命名的原因是美国人对中国一无所知——他们以为中国像英国一样，女人有很高的地位。
独立后的美国可谓四面楚歌，国内通货膨胀，国外被海上霸主英国经济封锁，陷入无钱、无贸易、无朋友的困顿局面。“中国皇后号”起航是美国人的第一次远征，此举影响了这个新国家的前途和命运。
为了寻找可以运到中国销售的货物，美国人大费脑筋，因为在欧洲受到欢迎的美国的朗姆酒、木材、腌鱼、面粉，中国人都不感兴趣。但西洋参就完全不一样了，美国人发现，中国人非常喜欢人参。
美国商人第一次来到中国，就运来了重达30吨的西洋参。为了利于销售，他们运来的几乎都是上品，一点儿劣质品都没有。两年后，美国西洋参输入到中国的数量超过了1800担。从1804年到1829年，美国输入中国的西洋参高达43602担。为了向中国卖西洋参，美国报纸上几乎天天都有刊登收购西洋参的广告，而美国民众也漫山遍野地去挖西洋参。
为了确保贸易顺利，美国人精心准备了货物，包括473担西洋参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花。另外，船上还载有10门9磅大炮和4门6磅大炮。
1784年2月22日，“中国皇后号”终于在寒冬起航。当年的报道是：“由于这个严寒的季节，商业往来已经停滞了很长一段时间。仅仅从观众的表情就可以看出，美国人的心底都充满着喜悦之情。”《独立公报》报道格林船长时说：“这是一次对外交往的里程碑式的航行。虽然前面有许多困难他不得不去面对，但这是这个新生的国度开往地球上那个富饶而遥远的地方的第一艘商船。”
1784年8月28日，经过188天的航行，“中国皇后号”抵达中国。美国人放了13响礼炮，向那些停在港口的船只致敬。他们先被安排到了澳门，在这里领取海关船牌，再到一位引水员处。在这里，新来的人都会被教导，一定要讨好海关的高级官员。很快这些美国人就明白了，“哄骗和行贿是做成此事的唯一办法”。
“中国皇后号”离开时，装载的茶叶是最主要的货物，700箱武夷茶，每箱重360磅（约163千克），单箱价值60美元，共4.2万美元；100箱春熙茶，每箱重320磅（约145千克），单箱价值300美元，共3万美元；2万块本色棉布，一块价值0.5美元，共1万美元；黄金和丝绸共27.6万美元，瓷器2.5万美元，其他还有珠茶、僧茶、象牙与茶具。
一开始，美国人为了节省首次贸易要付给中国的贡税，说自己和英国一样来自印度。但1784年11月，一艘英国商船鸣炮致敬的时候，不小心炸死一名中国人，中国要求交出当职船员来问询，同时限制英国的船只离港。被归结为英国船的“中国皇后号”自然受到牵连。美国人只好请求法国人帮助，去向中国人申明自己来自一个新国家，身份就变成了清廷大人们口中的“花旗鬼”。
1785年5月15日，满载中国货物的“中国皇后号”回到纽约。美国报纸对“中国皇后号”的报道持续了两个月，各种充满希望与赞赏的评论成为当时美国人的主要谈资。“中国皇后号”掀起了中国热，也鼓励了许多冒险者到中国淘金。1890年后，美国成为英国之后的第二大对华贸易国。
根据统计核算，“中国皇后号”运回美国的货物总价值为75666.5美元的货物，翻一番后为151333美元，返航以来沿途出售了6250美元，减去从美国出发时的总值12万美元的装备和货物与总共1万美元的货船公司工资、关税以及其他意外开支，“中国皇后号”最终盈利27583美元。这是一笔可观的利润，因为当时许多人的首次起航贸易都是赔钱的。
“中国皇后号”在1785年以6250美元的价格出售，1787年被再次出售，以后更名为“埃德加号”，1790年又更名为“克莱拉号”。1791年7月4日美国国庆日，此船在爱尔兰都柏林的一个港口被沉入大海，完成了它的历史使命。
“中国皇后号”带来的示范效应很大。1785年12月，美国的“实验号”从纽约出发，前往中国购买茶叶，获利1.05万美元。1786年，“土耳其皇后号”从耶路撒冷出发，前往广州。1787年，“同盟号”从费城出发，前往广州，他们带回的茶叶最终让自己获利50万美元。同年出发的还有波士顿的“哥伦比亚号”，这艘船完成了美国首次环球之旅。1784年——1790年，从美国来到中国的商船就有14艘。
美国的对华贸易，催生了美国首批百万富翁，阿斯托和伊利亚斯·德比是其中的代表人物。他们都是在“中国皇后号”贸易成功后，很快来到中国再次贸易。投资“中国皇后号”的罗伯特·莫里斯更不用说了，他是最先尝到甜头的。美国最先富起来的人，他们的发迹大都与中美贸易有关。中国是美国的第一个外贸国家，不仅成功帮助美国摆脱了经济封锁，还帮助美国人走出了财政困境，走上了富裕之路。
阿斯托被评为“全球1000年来最富裕的50人”之一。他创建的酒店分布在全世界，位于纽约曼哈顿中央公园大道的闻名世界的华尔道夫·阿斯托利亚大饭店，就是其后代经营的。李鸿章访问美国的时候就住在这家饭店。现在李鸿章的照片还被挂在那里，墙上写着：“中国总督，李鸿章，1896年停留。”
我们都是这样长大的
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