说起唐宋元明清，大多数人都能说上个一二三，好歹能历数几个熟悉的皇帝、大臣。要是把五胡十六国和南北朝拿出来讲，许多人恐怕第一印象就是不熟悉，只知道这些年是中华历史上最黑暗的时代，“人吃人”惨不忍睹却司空见惯。下面，一起回顾这段往事。
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1．乱世起源。这个空前乱世，历时近三百年，起源于西晋皇室的“八王之乱”。种下“八王之乱”苦果的，是西晋开国皇帝司马炎。他放着大把儿孙不用，偏偏选了个傻儿子司马衷继承皇位，而直接推手是傻皇帝娶的丑皇后贾南风。正是她推行的“法西斯”独裁统治，成为乱世的导火索，断断续续上演了16年的叔伯兄弟之战，直到公元307年司马衷驾崩，司马炽继位，八王之乱这才终结。西晋这边消停了，然而匈奴、鲜卑、羯、羌、氐这“五胡”养成尾大不掉的气候，趁机开始反晋。公元316年，前赵刘曜攻入长安，宣告西晋灭亡，五胡乱华正式启程。
2．五胡十六国（公元316年－439年）。西晋灭亡后，司马睿于次年在南京建立东晋政权，长江以南和淮河以南等大部地区总体没有受到五胡祸害，这种状况维持了103年。但是在北方，连续一百多年军阀混战，打得昏天黑地，陆续建立了16个比较有影响力的国家（五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏）。
五凉：一是前凉，公元320年由张茂建立的割据政权，控制了陇西到西域100多万平方公里的地域，公元376年被前秦苻坚所灭；二是后凉，公元386年由吕光建立，控制甘肃、宁夏、青海、新疆部分地域，公元403年降于后秦；三是南凉，公元397年由秃发乌孤所建，控制甘肃和宁夏部分地域，公元414年被西秦所灭；四是西凉，公元400年由李暠所建，控制甘肃部分地域，公元420年灭于北凉；五是北凉，公元397年由沮渠蒙逊所建，控制甘肃、宁夏、青海、新疆部分地域，公元439年灭于北魏。
四燕：一是前燕，公元337年由慕容皝所建，全盛时期控制冀州、兖州、青州、并州等七个州，公元370年被前秦所灭；二是后燕，公元384年由慕容垂所建，控制河北、山东、辽宁、山西、河南大部地域，公元407年被北燕取代；三是南燕，公元398年由慕容德所建，控制青州、兖州等地区，公元410年灭于东晋北伐；四是北燕，公元407年由冯跋拥立慕容云取代后燕，公元436年被亡于北魏。
三秦：一是前秦，公元350年由苻洪所建，352年苻健在长安称帝，之后由苻坚统一北方，淝水之战后前秦分裂，公元397年灭于西秦；二是后秦，公元384年由姚苌所建，由前秦分裂而来，称帝于西安，公元417年被东晋所灭；三是西秦，分为两个时代，前期在公元385年由乞伏国仁所建，控制甘肃、青海部分地域，400年灭于后秦，409年复国，431年亡于夏国。
二赵：一是前赵，亦称汉赵，公元304年由刘渊所建，始称“汉”，公元318年刘矅改国号为“赵”，控制关中地域，公元329年被后赵所灭；二是后赵，公元319年由石勒所建，控制除辽东、河西以外的北方大部地域，公元349年，被冉魏所灭。
一成：即成汉，公元303年由李雄所建，控制四川大部地域，公元349年被东晋所灭。
一夏：即大夏，公元407年由赫连勃勃所建，曾控制关中地区，公元431年亡于北魏。
除了上述十六国，在北方还有仇池、代国、高句丽、冉魏、西燕、吐谷浑等国家政权。所谓的“五胡”远不止五个少数民族，所谓的“十六国”也远不止十六个国家。
3．南北朝（公元420年－589年）。南北朝是继东晋、五胡十六国以来，中国历史又一段长期分裂时期，处于南北对峙状态，直到隋朝灭南陈而终止。
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南朝：始于公元420年刘裕取代东晋，建立刘宋，历经刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。相对而言，南朝属于一代换一代进行，没有压茬。第一朝，刘宋，是南朝存在最久的一朝，公元420年刘裕所建，与北魏形成南北对峙态势，多次拉锯战，公元479年被南齐取代；第二朝，南齐，是南朝存在最短的一朝，公元479年萧道成所建，502年被萧衍篡位取代；第三朝，南梁，公元502年由萧衍所建，初期勤政爱民，国力盛于北魏，后期迷信佛教导致衰弱，公元557年被陈霸先篡位；第四朝，南陈，公元557年陈霸先所建，589年亡于隋朝。
北朝：始于公元439年北魏（公元386年－534年）统一北方，南方与北方正式进入南北朝，只是北魏于534年分裂为东魏（公元534年－550年）和西魏（公元535年－556年），北方政权又分成两条压茬进行的轨道，东魏被北齐（公元550年－577年）取代，西魏被北周（公元557年－581年）取代，北周联合南陈灭北齐，又被隋朝取代。相对南朝而言，北朝又有新的分裂，但北魏一朝统一北方的时间近百年，保持相对稳定的时间较南朝更长。东魏和西魏的分裂，属北魏拓跋氏后裔受权臣操控，高欢控制东魏而建立北齐，宇文泰控制西魏而建立北周。东魏与西魏在高欢和宇文泰的控制下，相互打了十几年，换了北齐和北周的国号又接着拉锯，直到公元577年北周统一北方。公元581年，娃娃皇帝周静帝宣布禅让北周丞相杨坚，隋朝取代北周