北魏是南北朝时期北朝的第一个王朝，是由北方少数民族鲜卑族建立的北方政权。其皇位承袭制中，最为独特残忍的，便是“子贵母死”制度。
这一制度是从道武皇帝拓跋珪开始的。当时，鲜卑族还受母系社会影响，重母轻父。拓跋珪之所以能建国北魏，也多靠母系贺兰部族、妻系独孤部族、舅系慕容部族等各方势力相助。
可是，成为开国皇帝后的拓跋珪，干的第一件事，却是要削弱外戚部族势力。
（拓跋珪）
其实，拓跋珪的心理不难揣测。他虽靠母系家族登基，却也苦于常年受制于母系家族。为了后续子孙不再忍受相同之苦，也为了拓跋氏一族稳坐王位而不致权力旁落到外戚势力手里，他认为，“子贵母死”，必须实行。
毕竟，受母系社会影响，北魏一直未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序。这就使得储君的策立和登基，往往会被母族力量所左右，而由于北族妇女没有礼教束缚和对其用权的制约，她们甚至还会直接把持朝政。
可是，后续的历史却跟拓跋珪开了个大玩笑。北魏实行残忍的“子贵母死”制度，本是为了防止太后干政、母系部族势力过大，结果却因此又衍生出了“保太后干政”，即乳母或褓姆干政。
还拿北魏王朝来说，短短149年间，先后出现过的保太后干政，就有窦太后、常太后、冯太后、高太后和灵太后等等。
不过，这项制度在推行之初，是异常艰难的。
为免外戚干政，推行残忍血制
据说，到拓跋珪要选继承人时，他本想让长子拓跋嗣继位。但按照他自己制定的要求，就必须先杀死拓跋嗣的生母，即来自独孤部族的刘贵人。
可太子拓跋嗣一向孝顺母亲，拓跋珪对他讲“子贵母死”的道理，他根本听不进去，还总是日夜痛哭不止。
到最后，拓跋珪怒了，要把拓跋嗣叫进宫中训斥。偏偏这时，有人劝拓跋嗣说，此时进宫怕是凶多吉少，不如先躲起来再说。
结果，孝子拓跋嗣这一躲，就丢掉了太子身份——拓跋珪见拓跋嗣失踪，只好改立次子拓跋绍。
（以北魏历史为原型的电视剧《锦绣未央》剧照）
不过，这又给拓跋珪带来新的难题——按照制度，他这次要杀死的，是自己的爱妃。
拓跋绍的生母贺夫人，本是拓跋珪的姨母。早年间，因被她的美丽打动，拓跋珪便杀死其丈夫，娶了她。乱伦娶姨母，这在鲜卑族算是寻常事，并不忌讳。只不过，如今为了让儿子继位，却要杀死自己心爱的女人，拓跋珪实在下不去手。于是，他只好先将贺夫人关起来再说。
可怜拓跋珪，为了实现“父死子继”的制度，此前已经逼的母亲忧愤而死，又杀死两个弟弟，现在还要杀死心爱的女人。眼看着亲人们一个个死去，内心的矛盾和精神上的压力，让拓跋珪精神错乱。他时常喃喃自语，觉得亲人们的冤魂仿佛总离不开他左右。
但被囚禁的贺夫人，没有因此认命。她托人带信给儿子拓跋绍，让他想办法赶快来解救自己。于是，铤而走险的拓跋绍，带人深夜闯进宫去救母。住在天安殿的拓跋珪被惊动，他起身时一时找不到刀和弓箭抵挡，混乱中竟被杀死了。
拓跋珪死后，王朝出现了短暂的骚动，先前“跑单”的拓跋嗣，此时趁机回朝，并在堂伯父拓跋烈的扶助下登上帝位。拓跋嗣即位后，立即将拓跋绍及其生母贺夫人一起赐死，待铲除完后患，才尊奉拓跋珪为太祖道武皇帝。
就这样，“子贵母死”的制度也被延续了下来。
取之于汉武帝，后患超出想象
要说这拓跋珪为何想起实行“子贵母死”制度，还得从汉武帝说起。他曾举例对儿子说：
昔汉武帝将立其子而杀其母，不令夫人参与国政，使外家为乱。汝将继统，故吾远同汉武，为长久之计。
是的，汉武帝有“立子杀母”的先例，但那是因为汉武帝晚年疑心很重。
原本，他的宠妃卫子夫所生的儿子刘据，已被立为太子，但在一次被人诬陷的“巫蛊事件”中，被逼自杀身亡。戾太子死后，就得决定让谁做嗣君。汉武帝属意于当时才五、六岁的幼子刘弗陵。但他又担心，刘弗陵的母亲日后会干政专权，夺了刘氏天下。于是，汉武帝就想出了“立子杀母”的主意。
（汉昭帝刘弗陵的生母钩弋夫人）
为此，汉武帝还立下遗嘱。当有人对此提出疑问时，汉武帝解释说：以往国家所以变乱，往往是由于“主少母壮”。而女主独断骄横，淫乱放肆，谁也没有办法制约。所以，必须先杜绝这个祸患。
那时的汉武帝，也举了个例子，即前朝吕后干政弄权之事。所以说，拓跋珪实行“子贵母死”，颇有仿效汉武帝的意思。
可是，汉武帝“立子杀母”只是一事一例，拓跋珪却将“子贵母死”立为北魏王朝的一种制度，并沿袭了七代。这就导致了这个制度发展到后来，开始出现各种弊病。
屡屡生出事端，血制加速灭亡
最为可悲的就是，尽管“子贵母死”制度对稳定内部、维护皇权传统秩序起到一定作用，却仍然挡不住皇太后临朝摄政的现实。
首先，很多时候，立了太子，生母是处死了，可也常常有最后儿子没能当上皇帝、他们的生母却白死了的事情发生。
原来，亲生母亲死了，还有保母在。这就使得杀其生母夺得抚养储君权利、代之以“保母干政”的现象，成为常态。等到太子即位，保母被尊为保太后、甚至皇太后，保太后的子侄也被封为高官，封公封王。这样，生母专权虽是避免了，保太后干预朝政却又来了。
其次，“子贵母死”也逐渐演变成后宫争权夺利、铲除异己的借口。
比如冯太后就是从保太后身上得到启发：要想控制日后的皇帝，就要亲自抚养皇储。也为了同样的目的，冯太后利用“子贵母死”制度，先后杀死了继位皇帝的三位母亲，好让她前后十七年长期临朝摄政。
北魏献文帝拓跋弘，就因为提拔重用了冯太后不喜欢的大臣、贬斥了冯太后喜爱的宠臣、特别是因为不满后宫淫乱、找了个机会杀掉了冯太后的宠男李弈，让冯太后十分恼怒。再也不能容忍了的冯太后，竟迫使献文帝交出皇权，使其不得不传位给还不到5岁的太子拓跋宏。
（电视剧《北魏冯太后》海报）
但做了太上皇的献文帝，此时也才只有18岁。他精力旺盛，照样处理国政，还率兵打仗，得胜归来还大举阅兵，弄得声势很大。此时，冯太后感觉受到威胁，便还是设法除掉了献文帝。
献文帝之死，有说是被迫自杀，有说是被冯太后毒死。但不论究竟何为真相，冯太后再次临朝听政长达14年，却也是不争的事实。
然而，纵然已经暴露出种种弊端，“子贵母死”制度却仍是在历经百余年后、直到宣武帝延昌元年，才被废止。
可以说，“子贵母死”是北魏从氏族社会向封建社会过渡的产物，对稳定皇权继承起过一定作用。但它毕竟也只是一时的权宜之举，不能从根本上解决问题。
本是想借此防止皇太后干政，却又没能防止住保太后干政，反而还加速了北魏政权的衰败和分裂。实在是“前门拒虎”，又引来“后门进狼”。这也足以见得，一项制度如果和现实脱节，会给国家带来何等灾难。
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