1876年11月，两艘排水量为三百二十吨的炮舰，悬挂英国国旗，由英国 人驾驶，驶抵天津大沽口。翌年春天，两艘排水量为四百四十吨的炮舰，再度 送至中国，其中一位驾舰的英国军官琅威理，将对北洋水师产生影响。
这四艘炮舰是李鸿章外购的第一批战船。李鸿章分别将其命名为：龙 骧、虎威、飞霆、掣电，驻扎北洋之大沽及北塘两港。李鸿章曾登船巡视，认为 既可在港里守口，又可在海上拦截铁甲舰，甚为满意。
李鸿章把这个道理四处宣扬，引来南洋大臣沈葆桢的羡慕:既是南、北洋 并举，南洋水师自当有份。总理衙门委托李鸿章为南洋水师再购四舰。1879 年8月，琅威理率队，将四舰送达天津大沽。照沈葆桢之意，四舰分别命名为 镇北、镇南、镇东、镇西。李鸿章近水楼台，截留给北洋自用，把跑了小三年的 龙骧、虎威、飞霆、掣电清理打扫后,送给南洋李代桃僵。
李鸿章奏请沿海各省购买。圣谕颁下，命相关各省筹办。李鸿章借此东 风，代广东和山东又购三舰。1881年到货，一艘交广东，起名海镜清。另两 艘起名镇中、镇边，山东不催讨，李鸿章趁机下手，说山东无人驾驶，就把镇 中、镇边留在了北洋。
至此，大清国先后分三批，买下十一艘英国伦道尔式炮舰，共计用银一百 四十五万两。北洋一家就占下六艘。此后再无购买。
“伦道尔”炮大船小，火力威猛，攻击能力强，自卫能力弱;像蚊子，蜇人 一下不得了，一掌也就拍死了。因此，中国人称之为蚊子船。蚊子船是守卫 海口的专用船，是会移动的水炮台，哪儿告急去哪儿。但炮管直挺向前，没有 炮塔，炮随船转而不能自转，不便于出征大洋，受到非议。然而，出买骡子的 钱，怎么可能乘上千里马呢？
1879年秋，两名年轻的水师军官刘步蟾、林泰曾写成《西洋兵船炮台操 法大略》，上达李鸿章指出：蚊子船利于攻人，无力自卫,只可用于守港。非拥 有铁甲舰决胜于海上，不足臻以战为守之妙。刘、林二人是福建船政学堂毕 业，刚刚从英国留学归来，摩拳擦掌后生可畏。
这年年底，盼铁甲舰望眼欲穿的沈葆桢赍志而殁，没能见到飘着龙旗的 铁甲舰。临终前给朝廷留下遗言:“臣所每饭不忘者，在购买铁甲船一事，至 今无及……铁甲船不可不办，倭人万不可轻视。”
清国加强海防是受日本侵台刺激的结果，其假想敌是日本。
日本侵台后自度其能，知实力跟不上野心，也四处购舰壮大海军。1875 年，日本向英国订造了扶桑、金刚和比睿三舰，三年后人伍服役。扶桑排水量 三千七百吨，航速十三节，有四门二百八十毫米口径的火炮，水线带装甲厚达 二百三十毫米，是二等铁甲舰;也就最说直到1878年日本才有铁甲舰，而几 年前大清国就鼓噪说日本有铁甲舰，是自己吓唬自己。金刚和比睿同级，排 水量两千二百吨，航速十三节，部分带甲，最厚处一百一十毫米，各有两门一 百七十毫米口径的火炮。扶桑、金刚和比睿均为风帆蒸汽混合动力。
日本是穷国，买不起一流舰船，但三舰都是攻击型军舰。大清国买了十 一艘蚊子船，钱也没少花，皆用于防守。相比之下可谓良善，全无谋人之心！ 李鸿章心里并没放下铁甲舰。他一方面壮大北洋水师，另一方面打探铁 甲舰的行情，还没遇上合适的。赫德又推荐了英国阿姆斯特朗公司最新设计 的巡洋舰，说这种船舰艏底部设有尖鼻子撞角，能追赶碰坏极好之铁甲船。 后来，清国定造的巡洋舰舰艏底部都设有尖鼻子撞角，并且译称为“碰快 船”，实与这种推荐有关。在日后的甲午海战中，邓世昌的最后一搏就是想用 尖鼻子撞角撞沉敌舰,可惜没有成功。由于赫德向总理衙门建议设立海防司 并且毛遂自荐担纲主管，李鸿章有了戒心，转而委托清国驻德国公使李凤苞 向英国厂商定购这种巡洋舰。1879年12月18日签了合同，用银六十五万 两，定购了两艘。李鸿章为二舰命名：超勇、扬威。
北洋已有六艘蚊子船,再加上这两艘巡洋舰，像个样子了，不必再担心为 南洋所吞并。李鸿章开始紧锣密鼓，要购买铁甲舰。过去他深藏不露，现在 则说:“中国永无铁甲之日，即永无自强之日。”
李凤苞在英、德两国活动，接洽两国厂商谈铁甲舰，选定德国伏尔铿造船 厂。如今“德国制造”闻名全球，几乎是优质的代名词，而那个年代，英国事 事世界第一，论海军法国第二，全世界都买英、法的军舰。德国后起,普法战 争之后才引人注目。事实证明，李凤苞有慧眼，弃英、法而就德国，物美价廉。 甲午海战时日本五舰都没打沉这两艘德国造铁甲舰，引得全世界赞叹。
可怜李凤苞却因这两艘舰名节不保:有言官风闻奏事，说他索贿受贿。 查来查去,不知是真是假。李凤苞被搞臭了，回老家了。
1880年12月2日，李凤苞与德国伏尔铿造船厂草签了合同，一个月后正 式签约,订下大清国的第一艘铁甲舰，五个月后又签约订下第二艘。李鸿章 分别命名为定远、镇远。为此付出近三百四十万两白银（合八十余万英镑）。 两舰的排水量达到七千三百三十五吨，铁甲厚度超过了三百五十毫米，亚洲 还没有能撕开这等厚甲的大炮。刘步蟾是李鸿章派去德国的监工，五年后随 舰回国，对李鸿章夸赞两舰是“遍地球一等铁甲船本想订购四舰，限于经 费，只能作罢。
李凤苞用余款六十二万两在同一厂家订了艘穹甲巡洋舰，李鸿章命名为 济远。十九世纪，水线带设有防护装甲的巡洋舰称铁甲舰，排水量在五千吨 以上的为一等铁甲舰，等而下之的称二等铁甲舰或装甲巡洋舰。铁甲舰是在 军舰两侧舷敷甲，求其厚重坚固，炮弹很难穿透;铁甲越厚越难穿透,船越大 铁甲也就越厚。穹甲舰是在舰体中间向两侧舷敷甲，敷成穹形如盖，遮护主 机舱。穹甲舰防护能力不及铁甲舰，但甲薄船轻，航速相对就快，中国也称为 穹甲快船。
当铁甲舰在德国船坞上铺设龙骨的时候，巡洋舰超勇、扬威从英国回来 了。天津镇总兵、记名提督丁汝昌兼领北洋水师。1881年8月，他和英籍总 教习葛雷森及北洋水师军官林泰曾、邓世昌赴英国接舰。9月26日回到天津 大沽，李鸿章亲往验收。两船是同级军舰，排水量均为一千三百八十吨，航速 十六节，各有两门二百五十毫米口径的主炮，能够撕开日本的二等铁甲。李 鸿章甚为满意。
1883年，时任两江总督、南洋大臣的左宗棠，为南洋水师订购了两艘德 国巡洋舰南琛、南瑞。两舰的战斗力强于北洋的超勇、扬威，稍逊于济远，更 不能望北洋铁甲舰之项背。筹议海防，两洋并举，都有起色。北洋水师白手 起家，后来居上，实力超过了南洋。李鸿章惨淡经营，功德无量。
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