李师师，原本是汴京城内经营染房的王寅的女儿，三岁时父亲把她寄名佛寺，老僧为她摩顶，她突然大哭。老僧人认为她很象佛门弟子，因为大家管佛门弟子叫“师”，所以她就被叫做王师师。在王师师四岁时，父亲因罪死在狱中。她因此流露街头，以经营妓院为业的李蕴见她是个美人坯子，于是将她收养，并随其姓，改名为李师师，并教她琴棋书画、歌舞侍人。
后来，李师师成为汴京知名青楼女子，是文人雅士、公子王孙竞相争夺的对象。最后连宋徽宗也闻其名而想一睹芳容。
一见到李师师，宋徽宗就觉得这些年简直是白活了。李师师不卑不亢、温婉灵秀的气质使宋徽宗如在梦中。李师师与高俅早就相识，见位高权重的高大人竟然对这位陌生的客人毕恭毕敬，心下疑惑，但可以确定这也是得罪不得的达官显贵，于是殷勤侍奉。
第二天天还没亮，宋徽宗急忙穿好自己的衣服，与高俅、王黼赶回去上朝。从此，宋徽宗对后宫佳丽视若无睹，隔三差五就以体察民情为由，出宫来李师师这里寻欢作乐，有时还叫着大学士王黼同去。李师师渐渐也知道了他的真实身份，万岁爷驾临，怎敢不百般奉承!如今的李师师可非往日可比，身份虽然仍是名妓，却也“名花有主”，有权势的王公贵族也只能望“师”兴叹。
为了来往方便，宋徽宗以治安保卫为名，修了一条通道，直通李家，叫做“潜道”。从此，宋徽宗同师师来往，就不会再闹得沸沸扬扬了。有一次，宫内宴会，嫔妃云集，韦妃悄悄地问赵佶：“是个什么样的李家姑娘，陛下喜欢得那样!”宋徽宗说：“也没什么。要是你们穿上一样的衣服，同师师杂在一起，就马上会显示出一种明显的差别，那一种幽姿逸韵，完全在容色之外。”后来，徽宗把皇位让给钦宗，自号“道君教主”，退居太乙宫，同师师的见面就少了。
李师师在历史上确有其人，与宋徽宗也真有过一段风流情。关于李师师，除了宋代笔记野史里的雪泥鸿爪，最集中的材料有两种。一是南宋平话《宣和遗事》，一是清初着录的《李师师外传》，相对说来，后者是明季伪作，自不足以征信;倒还是《宣和遗事》，因说本朝史，总得有基本史实作为敷衍故事的背景与骨干，去伪存真，还可以沙里淘金。
1125年，宋徽宗禅位给太子赵桓，太子尊徽宗为道君太上皇帝，住在太乙宫内，专奉道教。
不久，金兵大举入侵，宋军节节败退，宋徽宗与宋钦宗在靖康之难成了金人的俘虏。金军本想连李师师一起俘虏，但没有成功。
宋朝南渡后，李师师下落不明。有人说她捐出家资助宋军抗金，自己在慈云观出家做了道士;有人说她被金军掠走，她蓬头垢面，不肯盥洗更衣去见金人，乘人不备，吞金簪自杀;也有人说她随便嫁了个商人为妾，后来在钱塘江淹死了。
几种传说的依据都是小说作品，所以说李师师的是一个小说中的创作人物，三种下落都不可信，真实的李师师的下落只能泯灭在历史的长河中。