东晋建立之后，中原地区已沦丧于胡人之手。虽然皇室及大多世族只想偏安江南，然爱国之将士每每以北伐中原、规复失土为己任。故东晋自始至终，都有北伐之举，先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动。
祖逖是范阳人，少有大志，与后来为东晋尽忠的刘琨曾经一起为司州主簿。两人一同就寝，半夜听到鸡叫，祖逖将刘琨唤醒曰：“此非恶声也！”于是两人起床舞剑。这就是所谓的闻鸡起舞。以后西晋爆发“八王之乱”，在北方的少数民族也乘机起兵，中原大乱。祖逖率领乡邻南下渡江。当时晋愍帝命令担任左丞相的琅邪王司马睿率领江南的人马北上，会合北方晋军恢复中原。但是司马睿以江东未平的理由拒绝了。祖逖当时为军谘祭酒，他在京口招募骁勇，向司马睿进言北伐，他认为：晋国的变乱，是因为宗室争权夺利，自相残杀，使得少数民族乘机起兵，荼毒中原。遗民们既然已身受其害，必思报复，大王如果能派将出师，派象我祖逖这样的人统帅来恢复中原，中原的豪杰必然会闻风响应。司马睿根本无心北伐，但也不加反对。他封祖逖为奋威将军、豫州刺史，提供了一千人的粮草，布三千匹，不给兵器铠甲，让祖逖自己去筹备。面对这样的冷遇和困境，祖逖迎难而上。率领部曲几百家渡江，船在中流，祖逖击楫发誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”表达了他矢志北伐的决心。
祖逖进屯淮阴，铸造甲仗，招募了两千人开始行动。东晋北伐当时中原虽然大乱，但是在北方拥晋的力量还是不小的，晋愍帝在部下的拥戴下一直坚守长安，在关中西凉西晋还有很大的势力。并州刺史刘琨也一直在敌后活动，牵制前赵的兵力。而江南稳定，没有遭到战火。如果大家团结一心，恢复中原并不难，但是晋朝内部矛盾太多，不能齐心抗敌。就在前赵再次围攻长安的时候，各路人马都观望不前，坐视前赵兵攻破长安，俘虏了晋愍帝，灭亡了西晋。
祖逖兵力很少，又远在淮水，北伐进展缓慢，无力救援。流民张平、樊雅各聚集数千人在谯城据坞堡割据。祖逖派参军殷义去招抚他们。但是殷义态度傲慢，激怒了张平，殷义被杀。张平据守，祖逖攻击一年不克，后来诱降了张平的部将谢浮，杀了张平。祖逖进据太丘。樊雅仍然坚守谯城不降。祖逖又请南中郎将王含的参军桓宣招降了樊雅。石勒派石虎进攻谯城。桓宣协助祖逖击退了石虎。晋愍帝被俘后，琅邪王司马睿称晋王，传檄天下，声言派军由祖逖节制北伐，但是仅仅是做了个姿态，没有实际行动。后来晋愍帝被前赵杀死，司马睿即皇帝位，就是东晋开国皇帝晋元帝。 在祖逖北伐之前，石勒一度进逼江北，准备渡江，只是遇到连月的阴雨，才没有渡江。祖逖在几乎没有东晋政府的支援下，以自己的才干，逐渐收复失地，不仅保障了江淮，而且收复了黄河以南的大片地区，造成了进逼河北的态势。当时西晋虽然灭亡，但是北方仍有为晋坚守的地区，而且中原的遗民也深受杀掠之苦，盼望晋朝的北伐。而前赵和后赵互相争战，也有机可乘。如果东晋能专委祖逖经营，恢复河北不是没有可能，就算河北难取，河南之地也可以保证。而由于内争，派外行戴渊牵制祖逖，结果使得祖逖的努力前功尽弃。以至于以后前秦夺取襄阳，兵临淮南，需要谢玄在淝水决战，以决定东晋的存亡。
清代王夫之认为祖逖之所以没有成功，是操之过急，不如西晋的羊祜经营伐吴，是以德服人。王夫之的见解真是迂腐，羊祜经营伐吴，晋武帝支持，朝廷让羊祜便宜行事，羊祜故得以全力经营。虽然羊祜未等伐吴成功就死了，但是羊祜的策略确实起到了关键的作用。羊祜所面临的形势和祖逖是不同的，岂可一概而论之。
羊祜是谋灭敌国，祖逖是收复失地。羊祜虽受大臣攻击，但为皇帝所信任。而祖逖除了要对付敌人外，还要被朝廷的内争所牵制。而祖逖在进取过程中也不是一味以军事进攻为主，他的怀柔政策使得后赵的势力逐步瓦解。他死之后之所以不能成功，是由于东晋朝廷忙于内争根本无意北伐，没有选派合适的人来继续祖逖的事业。祖逖中流击楫，豪情万丈，但是最后功业未成，千古之下，真是令人扼腕痛惜呀！
（祖逖北伐）
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