琉球群岛位于东海台湾岛和日本九州之间上，呈东北西南向，包括 大隅群岛、吐噶喇群岛、 奄美群岛、 冲绳群岛、 宫古群岛、 八重山群岛等， 钓鱼岛群岛不属于琉球群岛范围之内。
历史上，琉球群岛长期处于 中国文化和日本本土文化的的熏陶之中。北距 九州岛约340公里，距中国沿海的 上海、 宁波、 温州约700多公里。1871年前有 琉球国， 琉球国疆域北起 奄美大岛，东到 喜界岛，南止 波照间岛，西界 与那国岛。
目前行政权由 日本所属，但有大量驻日美军基地集中在琉球，亦受美国干涉。1972年根据《关于琉球诸岛和大东诸岛的协定》，美军将琉球群岛行政权归还给日本，目前美国对其主权持默认态度，条件是建立大量的美军基地，因此也招到琉球本土人的反对。
据《 波茨坦公告》第8条的补充规定：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州，北海道，九州，四国及吾人所决定其他小岛之内。“日本作为战败国，当时琉球群岛被美军攻陷，有将琉球群岛作为美军海外殖民地的打算。琉球群岛经历了长达10年的美统时期后迫于岛内压力将行政权归还于日本，当时亦有琉球独立的声音。目前琉球群岛实际上是日本的自治县，行政权归于日本，而对待主权归属，琉球岛内亦有两种声音。有主张琉球至萨摩藩统治琉球时期就归属日本了，还有主张琉球独立的。当前在南琉球先岛诸岛，均有支持“ 琉球国复国的运动”。琉球文化兼收日本文化、闽东文化、美国文化影响，因此也是世界著名的旅游奇观。
明治初期的"主政者岩仓具视、木户孝允等的一个政策，就是向中国和朝鲜发动侵略，特别要用倒幕后的军队去远征朝鲜，借以巩固中央政权。当时朝鲜在名义上称为中国的'属邦'，日本政府派代表到朝鲜要求开港通商，朝鲜方面要日本先与中国缔结条约，然后再和朝鲜订约。日本政府在这时积极进行中日通商条约的缔结，一面是为了缓和国内的矛盾，同时也为了由此取得进入朝鲜的一种资格。"
学者认为，“19世纪以来发生的变化不仅来自中国与日本在这个区域的霸权地位的消长，而且是一个普遍性规则的突变。这个规则性的突变不能一般地用一个国家和另一个国家的关系来描述，因为它指的是构成这些地区政治实体和社群关系的基本原理发生了断裂和转变-没有这个断裂和转变，我们就不能理解琉球的近代历史、不能理解甲午战争和台湾的割让、不能理解朝鲜半岛的殖民化、不能理解满洲国的建立与垮台，不能理解"大东亚共荣圈"的政治-军事逻辑。这个新规则是以欧洲国际法作为基本概念和框架的。”
1609年，萨摩“以劲兵三千入其国，掳其王，迁其宗器，大掠而去”（《明史》）。当时琉球王侍从写的《喜安日记》记载：“有如家家日记，代代文书，七珍万宝，尽失无遗！”萨军将琉球王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，达三年五个月，逼迫尚宁王屈辱地承认向其“进贡”。同时还强行割占琉球北部五岛。但即便如此，也尚未改变中琉关系。如据《明史》记载，万历四十四年（1616年），“日本有取鸡笼山之谋（其地名台湾）”，当时忍辱负重的尚宁王在国家残破的情况下，依然不忘“遣使以闻”，通报中国防备日本侵略。清朝入主中原后，中琉册封关系继续保持，贸易和文化交流还更为扩大了。
然而， 日本明治维新后，迅速走上对外侵略扩张的军国主义道路。原来萨摩对琉球的侵略掠夺，还只是日本西南某个岛藩的强盗行为；现在，日本则要进行整个帝国主义国家的侵略扩张了。明治初年的“ 征韩论”中，就提到了要侵占琉球。 明治五年（1872年），日本借琉球使者到访日本之际，突然强制“册封”琉球国王为藩王，并列入所谓“华族”。这是维新政府强行改变日琉关系的第一步。而这些行径，当时都是暗中进行，对中国隐瞒的。从此，琉球便成为了所谓“日清两属”。
1872年，《 申报》刊载《论本要约琉球》一文：
（琉球）世世臣服本朝，朝贡不绝未尝有失臣事之义。
日国多方伺隙而琉球尚难为楚至从楚、晋至从晋之谋，然经日夕诱胁，国小民贫势将坐困，又不得不改辄。而东况日人累年台湾一役，以琉球遭风，难民被生番谋杀，藉词诘问，以媚琉球。虽琉球守恭顺之义，难民被杀未尝求恤于天朝，日本从中谀奉代鸣不平，实为多事而究之，受恩不感，又易启强邻恩逞之心，不得不感激而从之。自此与中国通商好使闻往来而于中朝，则仍守礼仪恭顺不渝两受其盟。
当中国与日本和好之际固无虑，以从日本见责于中朝，以不背中朝见怒于日本也。况日本自命强大，欧洲列国尚以与之通商为荣，则以海岛小邦俨然厕衣裳之会为许男可也，小邾子亦可也，然以今日新闻则殊可虑焉何也？
自古通好之国小役于大，弱役于强，岁时聘问阅世相朝征伐，会师、会盟、应召亦曰至矣，断未有举其国之政治禁令悉听命于大过而更张之者。琉球虽小，亦世及相承，有祖宗之遗法可守也，今以日本之故而尽弃之非，所以为国也，中朝亦知字小之义。
日人独好救以暇甫与通好而一一为之，处置亦未免多事矣。以设官而论，假令一岛为一县而每部各为一府，其规制尚善以其有控驭之势也，然岛之小者尤儡狭于大都之市镇，气局已属太小，而况举县而皆郡之，乎县皆为郡，而上设总督以要其成，又设辅政司以参赞之区区弹丸，乃建此大规模亦殊不相称矣。且派差设馆代为保护，其人民将安集之，亦惟差馆苛虐之亦惟差馆矣，日本初意如仅欲与之通商则当令其为自主之国，而无庸如此更张也，今若是设施而谓无深意奢望存焉，吾不信也，岂其谓通商以后彼此必有交涉事件，日本遣驻之官，其职位必尊嫌于与知县，敌体殊见亵越，故改令以知府易知县乎，然又何难令琉球之君，特派大员专办通商事宜，而必出于改乎，至于派差一事或者因通商之后，日本商民聚处必多，恐土人性情不类，致成隔阂之势，故设差馆以保护，其民籍以自卫然，究有似反客为主之势。苟日人不欺凌其民，琉球之人皆得安堵无患而又何所用其保护乎？
日人得寸得尺之计而琉球所不能不从者也！闻高丽以咨文达中国请示而行，而中国辞以不逞代谋，今日人竟有此举，则琉球或请于中朝，亦将置之不愿其无援可知矣，然而字小之道固不若是也，倘以交换日本之故而弃与国以媚之，虽中国政尚宽，大其无乃示人以无能乎？
可惜，这些警告并未为清政府所接受。而后，日本政府不断施加政治、军事压力，进一步胁迫琉球断绝与中国的宗属关系，但每次均遭拒绝。如1875年8月5日琉球王 尚泰答复日方的信中，便说不能“忘却中国累世之厚恩，失却信义”。还提到所谓“两属”之事，“以往对中国隐匿，恳请对中国说明，采取明确处置”，并表示“愿对两国奉公，永久勤勉”。但日本还是不肯罢休。
“日本、朝鲜半岛、琉球、越南等等都在所谓儒教文化圈和汉字文化圈之中，但并未因此形成"一个单一的（尽管是复杂的）综合体"。当明治日本和昭和日本试图以此作为其大东亚扩张计划的根据时，遭到了这一区域内各国家和民族的激烈抵抗。”面对日本政府的百般逼迫，琉球国在不断向日本“请愿”要求保持中琉关系、不变琉球国体政体的同时，还向西方各国公使发出外交求援信。日本恼羞成怒，1879年1月10日日本《朝野新闻》竟称“琉奴蔑视我日本帝国甚哉”！于是，日本决定不顾国际公法，不顾琉球国臣民的意愿，加快吞并琉球。1879年3月，日本向琉球秘密派出军警人员，采取突然行动，在首里城向琉球王代理今归仁王子命令交出政权。4月4日，日本悍然宣布“废琉置县”，即将琉球国改为冲绳县。随即大肆抢掠中琉往来的文书、文物和宝印，以及琉球国的政府档案，企图销毁和隐匿历史见证。并强迫 尚泰王等前去日本。
这时，琉球王国仍拼死反抗，发出血泪抗议，并曾秘密派官员赴 天津谒见 李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”。清政府也据理与日本力争过，但终究未能派兵援助琉球。这当然也是与清朝政府腐败、实力衰落有关的。当时，琉球国陈情通事 林世功还在北京壮烈自杀，以死抗议日本侵略，以死请求中国出兵。然而“自为一国”的琉球还是生生被日本灭绝了社稷！但反抗运动继续进行，大概到甲午战争结束后才渐息。
直到1919年，时任中华民国大总统的 徐世昌在组织人辑集清诗总集《晚晴簃诗汇》（1929年编成）时，仍将琉球诗人的诗作为“属国”的作品收在最后一卷中。
1925年，著名诗人 闻一多发表《 七子之歌》，将被帝国主义列强强占去的澳门、香港、台湾、 威海卫（今山东威海市）、 广州湾（今广东 湛江市）、九龙、 旅顺大连七地，比作离开了母亲怀抱的七个儿子，哭诉着被强盗欺侮蹂躏的痛苦。
在“台湾”一节里他写到了琉球 ：
“我们是东海捧出的珍珠一串，
琉球是我的群弟，我就是台湾。
我胸中还氤氲着郑氏的英魂，
精忠的赤血点染了我的家传。
母亲，酷炎的夏日要晒死我了，
赐我个号令，我还能背城一战。
母亲！我要回来，母亲！。”
流球灭国一百二十年后，日本政府别出心裁地把2000年 西方七国首脑会议放在冲绳召开。日本还特意新印了面值2000日元的纸币，上面的图影是当年 琉球王国的遗迹。真不知那些世界首富国家的首脑，坐在当年琉球国的土地上，会不会回想起历史并不十分久远的那一幕灭人国家社稷的暴行？会有什么样的感想？