胡太后是北魏宣武皇帝元恪的姬妾。胡氏年轻时， 美丽聪慧，颇讨人喜欢。胡氏的姑母是个尼姑，善于宣 扬佛法，常常入宫讲道，与宫中的宫女，宦官关系密切， 还有意识地在人前吹嘘自己有个品貌兼优的侄女。皇帝 听到后，就将胡氏召入宫中。胡氏不久就怀孕。
北魏王朝有个野蛮的习惯:每立太子，先杀其母。因 此，宫中的妃嫔都不愿生太子，胡氏的想法正好与他们 的相反，认为的皇帝不应当没有儿子。也不能因为怕死 而让皇帝绝后。胡氏生子后，被封为承华世妇（妃嫔的 一种称号）。孩子取名元诩，被立为太子。元恪因为以前 几个孩子都夭折了，这次就特别慎重，亲自为孩子找了 一个可靠的保姆，并把他养在别的宫里，连皇后和胡氏 都不能随便见面。
延昌四年（515年）宣武帝去世，立太子元诩为帝， 是为孝明帝，尊胡氏为皇太妃，不久又尊为皇太后。因 皇帝年幼，就由皇太后临朝听政。百官奏事称太后为殿 下，太后发指示称令。后来干脆改为诏，改殿下为陛下， 与皇帝没有什么两样。
胡太后以皇帝年幼为理由，主张由她亲自参加祭 祀。礼官、博士们则认为祭祀是国家之大事，按照礼制， 女人不可参预。而太后还是想躲在帏幔里观看三公行祭祀礼。后来太后又请教了侍中崔光。崔光便举出后汉和 帝邓皇后参加祭祀的典故，太后听了大为高兴，就亲自参加了祭祀。
太后秉性聪颖，多才多艺，她自幼跟姑母学习，略 知佛经教义。平时日理万机，亲自下笔断决国家大事。太 后的射箭技术也十分高超，有次去西林园法流堂，太后 命人把靶位上立了一根针，自己瞄准针孔，一箭中的。还 有一次到阙口温水，登鸡头山，太后拔下一根象牙簪作 为靶子，亲自引射，一箭射去，正中象牙簪。
早先，太后还下令造申讼车,自己坐在车上，出宫 采纳冤讼。还亲自策试孝廉、秀才、考评官吏政绩。
胡太后不仅多才多艺，而且还十分多情。她年轻守 寡，十分渴望爱情生活。后来爱上了清王元怿。元 怿是皇帝的叔父，是个漂亮的男子，起初不想和太后相 好。太后就采取强制手段，迫使元怿服从了自己。这件 事，引起了宫内外的议论，闹得满城风雨。
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