北魏胡太后的妹夫，领军元叉与宦官刘腾等乘机发动了 一次政变，杀死了元怿，并将孝明帝幽禁在显阳殿内，剥 夺了太后的一切权力，将她幽禁在北宫宣光殿里。
此后，太后从子都统僧教和左卫将军奚康生等，曾 先后两次图谋杀死元叉，让胡太后再度执政.，但都遭到 失败，曾教被迁往边境，奚康生被杀。
几年以后，刘腾去世，元叉放松了对孝明帝和太后的防范与警惕。于是，太后与孝明帝及丞相元雍设计，解 除了元叉的兵权。胡太后重新临朝听政。元叉被削职为 民，不久又赐死于家中。
从此以后，胡太后的行为比以前更加荒唐，先后与 郑俨、李神轨、徐纥等秽乱宫掖，使得朝政紊乱。太后 的所做所为，引起朝内外的反对。孝明皇帝对太后的行 为也很不满。胡太后知道以后，也对皇帝产生了戒心。凡 是皇帝亲近的人，太后都要消除掉。有个名叫密多的道 人，懂得胡语，受到皇帝的信用。太后怀疑他传递消息， 就派人把他杀害了。密多死后，太后又借捉拿凶手为名， 乘机在宫中杀死了皇帝的一批亲信。母子之间的矛盾加 深。
郑俨担心，一旦太后还政于皇帝，自己定会遭殃。于 是就与太后合计，将孝明帝的妃嫔潘充华所生的女儿， 假称是儿子，马上下令大赦，并改元为武太。一个月后， 胡太后又毒死了孝明帝元诩，将皇女冒充太子即皇帝 位。几天以后，太后看到人心已经安定下来，才宣布潘 妃所生的是女儿，现在应当另择嗣君。就下诏立年仅三 岁的临洮王之子元钊为帝，一时天下惊愕。
就在这时，少数民族的领袖尔朱荣称兵渡河。胡太 后见势不妙，命令宫中妃嫔全部入道，自己也削发为尼。 尔朱荣进入洛阳后，将太后及小皇帝拘送至河阴。太后再三向尔朱荣申辩，尔朱荣根本听不进去，就将太后及 小皇帝一起沉入河中淹死。
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