明朝内部君臣之间、宦官之与东林党人之间的斗争愈演愈烈，努尔哈赤在江东却取得节节胜利。日愈迫近山海关的敌军，开始极大地威胁京城的安全。
明熹宗这才看到形式不妙，只好召集大臣们专题研讨形势。会议开始后，平常活跃的大臣们都选择了三缄其口。
“给我士兵和武器，我愿意誓死保卫京师。”就在明熹宗略显尴尬时，一个洪亮的声音让他心中一颤，定眼细看，又是眼前一亮，但见挺身而出的正是职方司（掌管图籍的部门）的主事袁崇焕。
此时的袁崇焕就是救命稻草，袁崇焕当然不会放弃，于是很爽快地批准了袁崇焕的请求，马上派他上前线抗敌，并且还拔二十万饷银给他做军费。
有了皇帝的支持，袁崇焕信心进一步增强了，他不顾当时已是风雪压境，日夜赶路，不辞辛苦，只四天便赶到了宁远（今辽宁兴城）闻屯，安置难民，修筑工事。
袁崇焕考察了整个形势，认为应该赶快将宁远城建设为新的军事重镇。大学士孙承宗支持他的想法，就命他进驻宁远。
袁崇焕到了宁远，立即组织军民加高城墙，修筑炮台，制造火器，训练士兵，储备粮食，救济灾民，整顿好宁远的防务。又在孙承宗的支持下，派兵收复锦州、松山、杏山、右屯、大凌河等城市，形成新的防线，保持了一段时间的安宁。
很快，宁远成了明朝在关外军事重镇。商人、百姓渐渐集中到宁远城来，使宁远变得热闹起来。关外的敌我形势，因此有了很大的改观。
1626年正月二十四日，努尔哈赤军队对宁远发起进攻，他们顶着盾牌，冲到城下，架起长梯，不要命地爬城。城上明军用火炮、弓箭、石块还击，攻击像雨点一样密集。后金兵像割草一样，一批一批地倒下，又一批一批地冲上来。城上的明军则不断向城下发射弓箭、扔石块。这时，袁崇焕命令明军发射西洋巨炮，攻击后金兵的营盘，这才将后金兵打败。
第二天，后金兵再猛烈攻城，努尔哈赤亲自到前线督战。突然一发炮弹在他身旁炸开，将他炸成重伤，努尔哈赤不得不下令撤军。宁远城的包围解除了，这是明朝与努尔哈赤开战以来，取得的第一次伟大的胜利。
努尔哈赤遭到惨重的损失。不久，他就含恨而死。努尔哈赤的第八个儿子皇太极接替了汗位。
1627年，明熹宗去世，他的弟弟朱由检继承皇位，就是明思宗，年号崇祯。
崇祯对袁崇焕抱了很大的期望，便任命他为兵部尚、督师，让其指挥河北、辽东以及山东、天津等地的军务。
1629年农历十月，皇太极率十多万大军绕道喜峰口、大安口（今河北遵化北）越过长城，向北京扑来。
尽管这几个关品属于蓟辽总督刘策管辖的范围，袁崇焕还是认为他有保卫京城的责任，他派了一支军队赶到蓟州，以阻拦后金的军队。但是这支援军伤亡不小，仍未能挡住后金兵。眼看后金兵即将杀到北京城下，袁崇焕急了，自己带着重兵，日夜兼程，赶回北京，亲自来保卫京城。
然而，残留的魏忠贤死党却又造谣说：“袁崇焕与皇太极相互勾结，他们已经讲和。这次皇太极进攻北京，是袁崇焕引来的。”多疑的崇祯皇帝不由得对袁崇焕产生了怀疑。
崇祯越想越害怕，很快想出了一招请君入瓮之计，用圣旨招袁崇焕进宫。袁崇焕哪里知道其中奥妙，还以为皇帝要对他下达特殊的军密呢，马不停蹄地赶回了宫中，结果刚进宫门，就被捆了个木桩子。
后来，崇祯又来了个快刀斩乱麻，将袁崇焕努尔哈赤军队对宁远发起进攻，这位忠心耿耿、战功卓著的名将送上了断头台，同时也彻底葬送了大明江山，最后，京城被后金兵攻破后，崇祯选择了在一棵树上吊死，死得其所，更死有余辜。