在不同的语言中，中国一词的来源是不同的，背后的历史背景也是不一样的。比如我们熟知的在现代英语中，“China”一词是因为西欧接触中国是因为畅销的瓷器。可在不少语言中，比如俄语、白俄罗斯语、保加利亚语等语言将中国称为Китай，这个词翻译过来是“契丹”。【历史深处】和大家一起探究一下，是怎么回事。
（一）关于契丹
契丹民族是活跃于东北的一直游牧民族，从东汉末一直到蒙古帝国一统中国。和契丹关联最紧密的是我们熟知的辽。辽是契丹人在公元916年建立的王朝，辽宋之间的很多事，很被大家熟知，特别是檀渊之盟。
与辽相关的很多事，在各类演义里、评书里反复提起中间有很多民间传说的人物，包括著名的杨家将、呼家将、潘仁美等。
图1、辽王朝版图
契丹人建立过两个王朝，一个是辽（916年到1125年），另一个是西辽（1132年至1218年）。
仔细去看辽的版图，辽的疆域包括今天蒙古的大部分。崛起之前的蒙古国是辽王朝的一部分，辽立国时间有两百多年。成吉思汗蒙古帝国兴起的时候，灭金、灭契丹人建立的西辽，不少契丹人是融入了蒙古大军里的。之后征服欧洲，契丹人一定也在其中。
（二）俄语中中国被称为契丹的原因追溯
分析在东欧语系里，中国被称为契丹，有一个原因，这个原因和蒙古帝国分裂之后的金帐汗国有关。金帐汗国，又称钦察汗国（1242年—1502年），是大蒙古帝国的四大汗国之一。金帐汗国长期统治当今东欧、俄罗斯的广大地区。沙皇俄国的前身莫斯科公国长时间诚服于金帐汗国。
图2、金帐汗国疆域
包括俄语在内的东欧语系里，中国被称为契丹，与金帐汗国有很大关系。分析起来有两种可能：一种可能蒙古军队里有不少契丹人，蒙古很少时间归附与契丹建立的辽，可能蒙古人自称自己是中国北方的契丹；另一种可能是，契丹长期统治中国北方，被蒙古人用来代称中国。
这应该是俄语中中国被称为契丹的原因。
（三）《马可·波罗行记》称中国为契丹的影响
马可波罗是不是来过中国，其实是一个疑案。不过《马可波罗行记》对西方世界，对大航海的影响是实实在在的。在《马可·波罗行记》中国被称为契丹。马可波罗记所记录是1271—1295年的中国，当时中国是蒙古人统治下的元朝。
当时的欧洲对中国的称呼一直很混乱。一直至16世纪，从海路来的将中国称为“秦”或“Ｃｈｉｎａ”，而从陆路来则将中国称为“契丹”。一直到1582年利玛窦来华，才确认了马可波罗所说的契丹就是中国。
图3、马可波罗游记
深受马可波罗游记影响的哥伦布，航海所寻找的国度契丹，其实目的地是中国。
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（四）各国语言中，把中国读契丹的情况汇总
突厥语族和斯拉夫语族的多数语言中仍把中国称为“契丹”，俄语、白俄罗斯语、保加利亚语属于斯拉夫语族，土耳其语属于突厥语族。在英语中也有“契丹”的影子，比如香港的国泰航空的英语名称是“Cathay Pacific”，其中的“Cathay”就是英语遗留的古英语的痕迹，其源头也是“契丹”。其实不止古英语，古葡萄牙语、古西班牙语，以及中古英语中，契丹都被用来代指整个中国。
图4、国泰航空中的Cathay原意是契丹
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