明朝末年，有一著名歌妓才女，号称“秦淮八艳”之首。中国近代著名学者王国维为她写诗道：“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”诗中称赞她在国破家亡之际保持高贵的气节与操守；国学大师陈寅恪赞她有“独立之精神”。
她就是晚明第一名妓柳如是。
幼年不幸，流落青楼
柳如是生于明万历四十六年，幼年家贫，她被辗转贩卖。十岁那年，她被卖到松江盛泽镇归家院做婢女。
所谓归家院，就是名副其实的青楼。这家青楼的女当家名叫徐佛，仪表出众，精通琴棋书画，尤擅画兰草。小如是在徐佛的教导下，学得诸多才艺，作诗填词、书法绘画样样精通。
十四岁时，老相国周道登到归家院挑选婢女，服侍自己的老娘（醉翁之意不在酒）。挑来挑去，就挑中了色艺具佳的柳如是。小如是虽然年龄小，但混迹青楼的经历已经让她变得相当成熟。到了周府不久，老太太就喜欢上了这个伶牙俐齿的小女孩。
老相国终于出手了，他老牛吃嫩草，将柳如是收为小妾。在此之后，如是得到老相国的专宠，这就招了其他妻妾的忌。她们联合起来，诬告柳如是和男仆私通，老相国真的老了，他不分缘由，要柳如是自尽。周老太太及时挺身而出，从中说合，于是，柳如是免死但被赶出了周府。
心比天高，恋情不顺
15岁的柳如是被赶出周家后，又回到了归家院。但与往日不同的，她的身价涨了，毕竟在相府里混过。当时明朝末年的吴越一代，文人、士大夫众多，他们之间彼此交往，议论时政。柳如是常常穿着男人的衣服和他们交往。
柳如是和当时的大才子都发生过恋情，诸如李待问、宋征舆、陈子龙等。她和陈子龙交往时，曾经专门租了一处宅子吟诗作对，但好景不长，半年后，陈子龙的原配就带着一帮吃瓜群众闹将起来，柳如是不堪受辱，与陈子龙分手。
此后，陈子龙仍钟情于柳，信誓旦旦地表示要娶她为妻。清军攻陷南京后，陈子龙书生意气，积极参加抗清活动，被捕后自尽而死，时年40岁。
情定探花，相约殉国
公元1638年，20岁的柳如是遇见了钱谦益。钱谦益乃是东林党领袖、文坛盟主、原礼部侍郎，曾经做过礼部侍郎。三年后，柳如是嫁给当时已经年过半百的钱谦益，她更是得到钱的宠爱，婚后即获赠豪华别墅两套。
公元1644年，李自成攻入北京，崇祯帝上吊殉国。不久，南京组建了弘光政权，钱谦益则做了礼部尚书。在史可法抗清失败后，清军兵临城下，柳如是劝说钱谦益一起投水殉国。谁知，钱试了试水，颤声道：“水太冷，不能下。”
听到此，柳如是毅然投水，企图自尽，但被钱谦益救下。南京城破，钱谦益投降清军，被委派到北京任职。
家国情怀，结环自尽
投降后，钱谦益受到清廷重用，做礼部侍郎兼翰林学士。他劝说柳如是到北京去看看，柳则坚决表示留在南京。受其影响，不久，钱谦益就称病辞去官职。
公元1647年，钱谦益因受牵连被捕入狱，柳如是积极奔走，救他出狱。她还劝说钱谦益与郑成功等联系，共图反清大业。为此，她积极筹款，慰劳抗清义士。
钱谦益去世后，附近族人欲夺他的财产，柳如是为保护家里财产而上吊自杀，年仅46岁。
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