话说唐武德四年（公元621年），在河北称帝的窦建德在虎牢关一役中，被李渊的唐军打败。窦建德被俘后被李渊送上了断头台。随后窦建德的得力部将刘黑闼召集窦建德的残余旧部，重新树起革命大旗，然后大肆招兵买马，经过不懈的努力，仅仅半年时间，刘黑闼率军尽复窦建德原先占有的地盘。
俗话说：心有多大，梦想就有多远。这时的刘黑闼已不满足于“复仇”，而是做着革掉李渊的命、统一中国的皇帝梦。于是，刘黑闼马上来了“双管齐下”。
第一步，使出的是“请”字诀。请突厥来帮忙，想请突厥人可不那么容易，他一给突厥以利：送金银珠宝。二给突厥以名：主动称臣。
果然，名利双收的突厥颉利可汗马上派俟斤宋邪那率领铁骑二千前来助战，一是作为回报，二是想来分这乱世的一杯羹。
第二步，使出的是“封”字诀。手下将士这般为他卖命，最终目的都只有一个：封妻荫子。武德五年（公元622年），刘黑闼组建了新一届中央政府领导班子。他自称为汉东王，改元天造，定都洺州。手下重要将领分封如下：一是新加入的名将，封范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右领军，王琮为中书令，刘斌为中书侍郎。二是窦建德时期的文武百官都官复原职。立法与行政完全仿效窦建德的“老路”走。
刘黑闼的势力如水涨船高，突飞猛进，河北沦陷后，他的下一步目标就是唐朝的核心长安。
眼看政权遭到严重威胁，唐高祖李渊采取了“攻”的战术，再次祭出百试百灵的终极武器——秦王李世民出战了。
武德四年（公元621年）十二月十五日，李渊以秦王李世民为主帅，齐王李元吉为副帅，挥军讨伐刘黑闼。
刘黑闼知道“大杀器”李世民的厉害，采取了“以退为进”的战术，见李世民大军到来，他立刻收缩兵力，主动放弃相州，退守其老巢洺州。李世民顺势攻取相州，在沿岸扎营，兵锋直指刘黑闼老巢洺州。而幽州总管李艺也重整旗鼓，再次领本部兵马会同李世民讨伐刘黑闼。
刘黑闼闻讯之后，于武德五年（公元622年）正月二十七日留下一万兵力，命范愿守洺州，自己率军主动“挑衅”李艺。当夜，他的主力在距洺州城几十里外的沙河宿营。
李世民发现敌军主力已北上，便马上采取声东击西的战术，急令将领程名振率军携带六十具战鼓，在洺州城西二里外的长堤上擂起战鼓，上演了一场激情四射的“音乐会”，洺州城都被他们搅得大有地动山摇之势。面对李世民的“挑衅”，洺州城守将范愿惊慌失措，以为唐朝大军将要攻城，急派飞骑报告刘黑闼，刘黑闼闻报害怕都城有失，急忙返回，派他的弟弟刘十善和行台张君立率领一万兵马在鼓城（今河北晋州）阻截李艺。正月三十日，双方在徐河（今河北徐水南）会战，结果刘十善、张君立大败，俘虏敌军八千多人。
天不怕地不怕的刘黑闼这回是真的害怕文武双全的李世民了，他再也不敢再主动挑衅李世民所率的唐军了，而是采取了“坚守不出”的策略：率大军在邺县东三十里，与洺州为掎角，和李世民对峙。
然而，只坚守了半个月，刘黑闼又遭遇一记闷棒：内部出了叛徒。
原本就对刘黑闼心怀不满的洺水城（今河北周曲东南）守将李去惑、李开弼、李潘买等人，发动政变占领了城池，然后献给了唐朝。李世民接到这个天上掉下的馅饼，马上派彭公王君廓率一千五百名骑兵入城与李去惑共同守城。洺水城是洺州的战略要地，位于肥乡以北，洺州城以东，洺水与漳水交界之处。
就是这样一个小小的插曲，彻底扭转了整个战局。此时李艺在北，李世民在南，已经呈两面夹击的包围态势，而此时已变成缩头乌龟的刘黑闼所能控制的地区全在东面，唐军得到了洺水城，不但等于控制了漳水东岸，而且掐断了刘黑闼军与东面各州的联系。
这正是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。