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汉末乱局的出现，原因很多，但以董卓为首的凉州铁骑进入中原是其中不可忽略的因素之一。从公元189年董卓控制洛阳，一直到公元215年韩遂被杀，凉州铁骑在广袤的汉末大地上驰骋二十余载，足迹遍布西北、中原及西南地区，对三国鼎立的形成发挥了重要影响。
早在东汉中期，民间就有一句谚语，叫做“关西出将，关东出相”，这里所说的关西便是三辅及凉州地区。当地民风彪悍，不仅男人尚武擅射，就连妇女都载戟挟矛，弦弓负矢。由于其特殊的地理位置和民族原因，这里一直以来就是盛产精兵良将之地。
董卓，作为汉末凉州集团的第一代标志性人物，早年便以骁勇善战著称，曾在与西北少数民族的战争中屡立战功，被委以重用。大将军何进调天下精兵进京，董卓便是其中之一。董卓进京，身边仅有三千人马，但却牢牢控制住了洛阳局势。虽然这其中有谋略因素在内，但凉州铁骑的彪悍也足以让其余武装力量不敢轻举妄动。
关东联军讨董，无论在兵力或整体态势上都占有较大优势，但却无人敢主动发动进攻。除了袁绍等人各怀鬼胎之外，凉州铁骑的强大战斗力也是其中的一个重要原因。正如名士郑泰所言：“且天下之权勇，今见在者不过并、凉、匈奴屠各、湟中义从、八种西羌，皆百姓素所畏服，而明公权以为爪牙、壮夫震栗，况小丑乎！”董卓对此也很清楚，他曾经对长史刘艾说过：“关东军败数矣。皆畏孤，无能为也”，根本就不把关东联军放在眼里。
董卓死后，李傕、郭汜重新掌控凉州军队。面对同样以骁勇善战著称的吕布并州大军，仅仅用了十天就拿下长安，重新掌控朝廷。后来诸如张绣、马超等人，也在与曹操的作战中显示出同样的战力。足见凉州铁骑强悍的战斗力。
不过，凉州铁骑纵横二十余载，虽有击败关东联军、重创吕布曹操这样的强悍实力，却始终无法在汉末立足。李傕郭汜韩遂先后被杀，张绣投了曹操，马超投了刘备，反倒是刘备、曹操、孙权笑到了最后，这又是为什么呢？
主要是三个原因。
首先，凉州集团受地域文化的影响，“莫相归服，军无适主”，稍不如意便刀兵相见、同室操戈。李傕集团的衰落始于樊稠被杀，后来又出现张济被边缘化，最终不得不远走中原。李傕郭汜又相互厮杀，势力受损，最终被消灭。同样的情况也发生在马腾与韩遂、韩遂与马超之间。尤其是关中之战中，如果韩遂与马超没有相互猜忌，曹操想要取胜，道路还非常漫长。
其次，凉州集团进入中原后，烧杀抢掠，不仅引起各路诸侯的讨伐，同时也激化了民族矛盾，难以得到支持，故此只能退走西北，后来虽有李傕等人的突起，但却难以长久。
最后，还有一个重要原因。凉州地区的地域文化与中原文化之间差异较大。中原士人普遍藐视凉州，认为“凉州寡于学术”。而中原的各大政治势力对凉州的态度更为鲜明，称之为“边鄙之人”，进行打压和排斥。
没有了中原普通民众的支持，也没有中原各大势力的配合，加上自身的严重缺陷，凉州铁骑尽管骁勇善战，其军事力量足以碾压各路中原武装，但最终既不能像曹操、刘备、孙权那样建立政权，也不能入刘表、刘璋那样成为称雄一隅的割据势力，只能在汉末三国时分成为一颗流星。