巫蛊之术源于远古的少数民族，巫在严重缺乏科学知识的古代，是一种重要的职业，从字面上看，“巫”字上顶天下立地，中间通人，亦即巫这种职业主要从事沟通天地鬼神，为人消灾致富，进行降神、预言、祈雨、医病等。蛊是一种人工培养而成的毒虫。
秦汉时期，匈奴有萨满巫术，将巫与蛊结合起来，并传入中原，巫蛊之术从此盛行。巫蛊之术包括了诅咒、射偶人和毒蛊等。
古人认为，以言语诅咒能使仇敌个人或敌国受到祸害。所以巫蛊之术中的诅咒术，在原始社会就已经十分盛行。汉武帝元光年间，皇后陈阿娇失宠，曾使用巫蛊之术诅咒其情敌卫子夫。汉武帝察觉后，将她废黜，女巫楚服及宫人牵连被诛者三百余人。
巫蛊之术中的射偶人，就是以桐木制作小偶人，上面书写被诅咒者的名字与生辰八字等信息，然后将其埋放到被诅咒者的住处或近旁，施以诅咒，被诅咒者的灵魂就可以被控制或摄取。汉武帝时期，江充就是用此法诬陷太子，从而爆发了惨绝人寰的巫蛊案。
汉武帝征和二年，即公元前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发与阳石公主通奸，用巫蛊之术诅咒汉武帝。公孙贺父子因此下狱，死于狱中，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。
接着，汉武帝又命宠臣江充彻查巫蛊案。江充与太子刘据有仇，于是用酷刑和栽赃等手段，迫使大臣百姓胡乱指认他人犯罪，并趁机与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子。皇后卫子夫和太子刘据被逼无奈，起兵反抗，未果。
受此牵连，长安有数万人或自杀或被处死，其中包括了我们前面提到的太子刘据、卫子夫皇后，丞相公孙贺及刘屈牦，诸邑、阳石二公主及三皇孙，还牵涉到许多公卿大臣和重要人物，如江充、赵破奴、任安、暴胜之、田仁、朱安世、商丘成、张富昌、李寿、马通、马何罗等。这场延续数年、死亡数以万计的重大案件，就是历史上十分出名的蛊巫之祸。
放毒蛊是巫蛊之术的第三种形式。相传，制蛊的方法是，在端午阳盛之时，将蜘蛛、蝎子、蟾蜍、毒蛇、蜈蚣等毒虫放在容器中，密封十天，开封后存活下来的那只就是最毒的，它也就是蛊的首选，然后经过饲养最终就是蛊。施行巫蛊之术时，只要把蛊的粪便放进水源或粮食中，人误食之后，肚子里就会长出虫子，身体慢慢虚弱而死。
由于汉武帝不断对匈奴发动大规模战略进攻，致使匈奴王庭远迁漠北。为了阻挡汉军，匈奴使用“胡巫”的萨满巫术，将蛊种进马、牛、羊等动物的身体里，形成疫马疫牛疫羊，然后又把它们埋在汉军经过的水源里，使汉军人畜染疫。
疫病随归师传回长安，所以在汉武帝天汉年间，中原疫病流行。一代名将霍去病，在二十四岁的青壮之年便早早夭折，有人猜测可能就是因为中了匈奴人的萨满巫术（即巫蛊之术），染上了不治的疫病。
如果这种猜测属实，那么，秦汉时期盛行的巫蛊之术，就不仅仅是一种极其可怕的、令人闻风丧胆的心理战术，还极有可能是人类历史上最早的生化武器。