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春秋战国是中国历史上及其重要的时期，尤其是“百家争鸣”所形成的思想文化成就，后世也只有民国时期才能相与匹敌。封建历史上乱世很多，如三国、南北朝、五代十国等，那为什么只有春秋乱世才出现了“百家争鸣”的现象呢?
春秋战国处于奴隶制瓦解的时期，周王朝赖以维持统治的礼乐制度逐渐崩坏，诸侯为了争夺霸权，相互攻伐。史书记载：“春秋之中，弑君三十六、亡国五十二，诸侯奔走，不得保其社稷者，不可胜数。”残酷的军事政治斗争，使统治者无暇顾及思想领域，客观上为各种学说的诞生创造了条件，人们思想获得了解放。
春秋初期，诸侯之间的地域限制还是很严格的，诸侯没有天子的命令不能离开国境，士大夫私自出国意味着背叛国君。齐桓公争霸时，有一个很有名的事件，公元前663年，活动在辽东范围的山戎部落攻打燕国，应燕国国君请求，齐桓公出兵平定了山戎之乱，燕君特别感激齐桓公，一直把齐桓公送入齐国边境。齐桓公说，不是天子，诸侯相送不能出境，我不能失礼燕国。
于是就把燕君送齐桓公所到的地方割让给燕国。还有一件事，它是“赵氏孤儿”这一历史事件的起因。公元前620年，晋灵公即位，赵盾专政。晋灵公为夺回政权，多次派人刺杀赵盾。公元前607年，灵公在王宫设下埋伏，准备诛杀赵盾。赵盾闻讯后逃亡到晋国边境。结果赵盾的族弟赵穿发动政变，反而诛杀了灵公，而后迎接赵盾归国。当时，史官董狐在史书写到：“赵盾弑其君。”
赵盾辩解：“弑者赵穿，我无罪。”董狐说道：“子为正卿，而亡不出境，反不诛国乱，非子而谁?”士大夫私自处境，意味着与国君恩义断绝，赵盾就是因为没有处境，所以被背“弑君”的黑锅。由这两个故事来看，春秋早中期，诸侯之间的地域观念很强的。
但是到了春秋晚期，以及战国时期，这种壁垒就打破了。比如孙武是齐国人，在吴国担任将军，助吴破楚;吴起，卫国人，先后在鲁国、魏国、楚国做官;苏秦推崇合纵，配六国相印;乐毅祖上是魏国人，居住在中山国，中山被赵灭后，在赵国当官，后又主政燕国，伐灭齐国(齐国仅剩两城，几近亡国)。
这种人才流动的现象，反映出当时各国之间的交流逐步加强，思想的碰撞、文化的融合，使得各种学说能够增删补益、取长补短，不断完备。孔子周游列国，不仅是其兜售学说、干政诸侯的过程，更是其思想提炼、充实、完善的过程。
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以上讨论的是整个的社会趋势为“百家争鸣”创造了客观环境。还有很重要的一点，需要认清发起“百家争鸣”的这些精英分子到底是什么阶层。这一时期，士大夫阶层开始崛起，三家分晋、田氏代齐，就是士大夫走上政治舞台的充分体现。这一阶层，为了争夺权力、扩大影响，思想特别开明，热衷招纳人才，由此出现了“养士”的热潮，也就是所说的宾客。这些宾客中，不乏优秀人才，给士大夫阶层提供了相当大的助力。
孟尝君食客三千，得脱秦关;信陵君礼贤下士，窃符救赵;吕不韦广招宾客，著书立说。尤其是齐国谡下学宫，宾客之盛，成了各种学派诞生的阵地。正是各国对于宾客门人的重视，由此催生了“士”这一社会群体。他们不从事生产，依靠向统治阶层提供建议、出谋划策谋生，其中的佼佼者正是诸子百家的代表。法家商鞅原是魏相公叔痤门人，因不受重用，被秦孝公招贤令吸引，在秦国主持变法。
纵横家张仪未显达时，游说诸侯，受辱楚、赵等国，最终入秦，打破苏秦建立的六国合纵抗秦的国际局势，推行连横政策，拓展秦国战略空间。这是一些取得成功、富国强军的学说流派。还有一些未取得政治效益，或是未被列国重视的学说。孟子所秉持的儒家学说，处处碰壁，“游事齐宣王，宣王不能用。
适梁，梁惠王不果其言，……，天下方务于合从连横，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。”为后世朝代提供五德终始观点的阴阳家驺衍，“深观阴阳消息而作怪迂之变，《始变》、《大圣》之篇十余万言”。墨家墨子，原是宋国大夫，擅长守御，提倡兼爱、非攻。无论先贤们出于何种目的著书立说，是为了救民水火也好，为了一己富贵也罢，没有这种历史趋势和阶级基础，“百家争鸣”的现象就难以出现。
那么，为什么“百家争鸣”只出现在了春秋战国呢?而以后的封建朝代无论是治世还是乱世都没有出现这种现象呢?笔者认为，这是一种历史选择的结果。在封建帝制社会，无论什么样的学说，都应该有为巩固皇权服务，蔑视皇权、或是对皇权产生威胁学说迟早会被统治者摒弃、清除。秦始皇为什么“焚书坑儒”，原因在于当时知识分子反对帝制，想要重建周朝的分封制。
墨家学说在汉代就已经没落了，因为“侠以武犯禁”，以一己之力除暴安良，反而带来社会不安定因素，因此汉武帝严厉打击“豪侠”。而在南北朝、五代十国等乱世，有的学说，在春秋战国就已经证明对夺取天下没有作用，各路豪强肯定不会傻到选择这些学说，而当时的精英分子出于社会需求的考虑更不会研究发展这些学说。因此，在封建社会这样一个稳固的环境中，留给知识分子的思考空间并不多，更多的是在主流思想上再吸收、再创造，诸如“程朱理学”、“王明心学”都是对儒家思想的重新定义。
在历史上还有一个时期，比起“百家争鸣”丝毫不逊色，那就是民国。这一时期，封建帝制开始瓦解，人们的思想得到解放。五千年文明的积淀所形成的国家统一、民族强大的爱国意识，在西方先进文明的冲击下，中国的精英阶层能够站在更高的思想起点，以更宽广的视角来审视近代中国所面临的问题，从而提出观点各异的学术思想，为中华文明注入了新的血液。
在思想上，有马克思主义、三民主义、实用主义，在艺术上有文学、绘画、音乐，在科技上有化学、物理、建筑、机械，各个领域，大师辈出。所以，网上流传“大师出民国”这句评价，并非偶然，而是一种必然。而对这些为了国家富强、民族独立而潜心钻研、深邃思考的支撑起整个现代文明脊梁的民国巨匠们，我们应该给予更加崇高的敬意。
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