公元1644年，中国一口气出现了五个皇帝。先是北京的崇祯皇帝朱由检，还有关外的满清顺治皇帝，此外当时李自成和张献忠都已经称帝。这还仅仅是前半年的事情，到了后半年，南京的弘光皇帝朱由崧已经取代了朱由检。但这里存在一个问题，当时为何继位的是福王朱由崧，崇祯太子朱慈烺去哪了？
一、曾被李自成抓获，但最终消失在乱军之中
公元1644年正月，李自成率领20多万军队向北京进发。在孙传庭部全军覆没以后，明朝再也无力镇压农民军。当时整个北方只剩下山海关外的吴三桂部，还算一支劲旅。崇祯皇帝本来打算调吴三桂部进京，但是由于没有军饷，此事只得作罢。这年3月，李自成的20多万农民军已经兵临城下。守城已经绝无可能，在万分危急的情况下，崇祯皇帝指派亲信太监带着自己的三个儿子分散逃跑。尤其是太子朱慈烺，只有他能逃出去，那大明朝还可以卷土重来。问题是理想很美好，现实很残酷。农民军随后占领了北京城，崇祯皇帝在煤山自缢，他的三个儿子一个也没有逃出去。真是汉室江山天不佑，如果有一位皇子能够逃出去，那南方明朝的藩王们就得全部靠边站。
李自成占领北京的消息传到了南方，南方的明朝王爷们开始了你争我夺的斗争。由于崇祯的儿子一个也没有逃出来，所以天然合法的继承人不存在。经过一番争夺以后，福王朱由崧在南京称帝，这就是弘光皇帝。与此同时，多尔衮率领满洲八旗已经抵达山海关外。当时吴三桂和李自成正在死磕，李自成在兵力上占据绝对的优势，所以吴三桂渐渐顶不住了。不过李自成的军队也好不到哪去，就在此时，满洲骑兵向农民军发动了大举进攻。农民军在此之前从来没有和清军交过手，再加上之前的消耗，农民军出现了溃败。在进攻吴三桂时，李自成带上了崇祯的那三个儿子，还想着试图招降吴三桂。这回老本彻底赔完，崇祯的三个儿子都不知所踪。
二、南京和北京都发现了所谓的太子，可是都没有善终
在乱军之中，崇祯皇帝的三个孩子全部消失。随后的事情大家都清楚了，李自成带着残兵败将逃回陕西。而多尔衮在吴三桂的引导下，进入了北京城。当时京师居民还以为是吴三桂击败了李自成，进而送太子继位，居民还在大街上准备迎接。结果等来的全是“大辫子，”多尔衮进入北京以后，第一件事就是搜捕崇祯皇帝那三个儿子，这也是为了斩草除根。经过一系列的搜捕，清军抓获了一个自称是崇祯太子的少年。按照清廷一贯的德行，自然是不论真假一律处死。就在清军处死“崇祯太子”的一个多月之后，南京也出现了一位崇祯太子。一位少年逃进了南京城，自称自己是崇祯太子朱慈烺。这给南明君臣出了一个很大的难题，因为当时大位已定。
如果在还没有出现新皇帝之前，那太子朱慈烺是具有天然的合法性。但是现在福王朱由崧已经称帝，而且已经分封了各级官员。在这个时候出现的朱慈烺，让南明君臣都很为难。首先是朱由崧，他当然不愿意退位。那些刚刚得到晋升的官员们也不回高兴，因为他们都是刚刚仅剩。如果朱慈烺取代了朱由崧，那么他们的地位也很难包住。所以说，当时的南明君臣都不希望出现威胁。最后南明朝廷查明，这个朱慈烺是一个“冒牌货。”认真的说，这是内斗的结果。即使这位崇祯太子是真正的朱慈烺，南明君臣也不会让他活着。何苦生在帝王家？尤其是乱世的皇子，例如李星云。其实真正困扰清廷的不是朱慈烺，而是传说中的朱三太子，这个传说困扰了顺康雍乾四朝。