在《三国演义》的第一句说：天下分久必合，合久必分。中国的魏晋南北朝时期就是一个分分合合的时代。今天我们要说的，与统一三国的西晋有关，而在西晋王朝之中，八王之乱始终是一个绕不开的话题，它给西晋王朝乃至中国历史的走向都产生了眼中的影响，也带来了极大的危害，不过要说起这件事，还需要从司马家族的创业开始谈起。
曹魏政权后期，政治日益腐败，社会阶级矛盾越来越尖锐。公元249年（嘉平元年），曹爽在与曹芳拜谒魏明帝陵期间，装病很久的司马懿借着这个机会在洛阳发动政变，夺取了朝中大权。两年后司马懿病死，他的儿子司马师和司马昭相继掌权。
后来，司马昭杀掉了曹髦，改立曹奂为帝，就在这期间，蜀汉政权灭亡，司马家族也开始了自己统一三国的步伐，公元266年，曹魏皇帝曹奂禅位于司马炎，曹魏宣告灭亡，西晋建立。
司马炎登基之后，为了防止权臣篡位，决定推行分封制，在全国各地分封27个同姓王，不过，西晋王朝，并没有最终走向强盛，反而因为皇室腐朽，世家大族贪暴恣肆，奢侈成风，最终导致西晋社会出现了严重的问题。
晋武帝司马炎不仅没有重视起来，反而同样变得骄奢淫逸起来，最终，西晋王朝陷入政风腐败、党派乱起、宗室权力扩张与外族内迁等众多问题，也为后来的八王之乱埋下了伏笔。
所谓八王之乱，是指西晋时统治阶层爆发的一场内乱。其中的核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙和东海王司马越。
晋武帝司马炎驾崩后，晋惠帝司马衷即位，但是因为他痴呆低能，皇后贾南风借机掌握政权，在司马衷即位的第二年，就联合楚王司马玮，发兵诛杀权臣杨骏，不过，这一闹，还是没有达到目的，反而让政权落到汝南王司马亮和卫瓘手中。贾后为了达到目的，不惜再次促使楚王司马玮诛杀汝南王司马亮与卫瓘，之后过河拆桥，将司马玮处死。贾后这才掌握了西晋的大权。
野心膨胀的贾后变得更加肆无忌惮，准备通过废掉太子司马遹，来实现自己的目的，这一举动，最终却给自己招来了杀身之祸，就在这时，统领禁军的赵王司马伦联合齐王司马冏发兵废杀贾后，结束了贾后乱政的时代。不过有了司马伦的前车之鉴，当时很多诸侯王都打起了权力争夺的算盘，纷纷起兵造反。经过角逐，大权落入司马越手中，八王之乱也宣告结束。
八王之乱的爆发，对于西晋可以说是一场严重的灾难，在这场动乱中，很多藩王相继败亡，人口锐减，中原社会经济严重破坏，国力衰败。而北方的少数民族却开始危及西晋的统治，西晋的藩王为了争夺权力，不惜联合北方的少数民族，最终，胡人尽知西晋国力虚实，只待时机一到，便起兵作乱。
后来，到了永兴元年（即公元304年），匈奴贵族刘渊起兵，建立前赵政权。他的儿子刘聪随后屡败晋军，最终攻破洛阳，俘虏了晋怀帝，同时杀害太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。此后，中国北方陷入了长期的混乱之中。