张巡，生于唐中宗景龙二年（公元708年），蒲州河东（今山西永济）人。历任太子通事舍人、清河县令、真源县令。安史之乱时，起兵守雍丘，抵抗叛军。
张巡从小博览群书，晓通战阵兵法，年轻时就志气远大，不拘小节，喜好结交理想远大者或宽厚长者。玄宗开元末年（公元741年），张巡中进士，后以太子通事舍人之职外任清河（今河北清河）县令，在任内治绩优良，有气节、讲义气，对因遇到困难来依靠的人都倾囊相助，豪无吝色。任满后因不肯依附杨国忠，被调到真源县（今河南鹿邑）再当县令。
安史之乱时，张巡起兵守雍丘，抵抗叛军。肃宗至德二年（公元757年），安庆绪派部将尹子琦率军十三万南侵睢阳（今河南省商丘市睢阳区），张巡与许远等数千人，在内无粮草、外无援兵的情况下死守睢阳，终因粮草耗尽、士卒死伤殆尽而被俘遇害。
安史之乱爆发数月后，安禄山就攻陷东都洛阳称帝，国号“大燕”。当时的大唐承平日久，境内不修兵事，而安禄山手握重兵，一路横扫声势浩大，北方很多郡县太守、县令不是望风而降就是弃城而逃。张巡谋略深远，在叛乱发生后，他清醒地认识到坚守雍丘的重要性，当雍丘已不可守时，他主动放弃雍丘退守宁陵，再败叛军，后又主动与许远合兵，坚守战略要地睢阳。当张巡军被困睢阳孤城的时候，其他人议论向东转移，但张巡认为睢阳是江、淮屏障，如果放弃，叛军就会乘胜鼓噪南窜，江、淮必亡，所以虽知兵微将寡，但他却死守不退，使叛军始终没能染指江淮，并在两年的艰苦防御中，张巡与优势叛军前后进行大小400余战，不但牵制了大量叛军，还歼其12万余人。张巡守睢阳不仅有效阻遏了叛军南犯，确保唐王朝漕运畅通，还保护了唐朝的财赋和交通运输线，使江淮物资能源源不断地运往关中。
张巡虽是文人出生，但勇武过人。肃宗至德元年（公元756年）2月，投降叛军的雍丘县令令狐潮率叛军一万五千人意图夺回雍丘，而雍丘城内唐军总共不过三千余人，守城指挥贾贲因兵力悬殊，出战不敌兵败而死。张巡纵马上阵决战，身上受伤无数，但仍然力战退敌。退回城后，士兵们推张巡为将指挥作战。他指挥士兵击退叛军多次冲锋，累计杀伤近万人，面对唐军的顽强抵抗，令狐潮不得不退兵。后来，将领李庭望率领蕃汉兵二万余人袭击宁陵与襄邑，夜里在雍丘城外三十里处宿营，晚上张巡率领三千士兵，手持短兵器夜袭，大败燕军。
张巡智谋超群，指挥卓越，他指挥的战斗堪称将36计这个剧本演绎成了一部经典的电视连续剧，要是放在现在，那是当之无愧的影帝。他指挥了火烧叛军、草人取箭、出城取木、诈降借马、鸣鼓扰敌、城壕设伏、削蒿为箭、火烧蹬道等一幕幕精彩绝伦的战斗，堪称作战指挥的宗师，不仅手下将士们为其折服，甘愿接受调遣，连叛军也对其智谋敬佩不已，只能凭借优势兵力围困，不敢易攻城。比如张巡演绎的“草船借箭”，在雍丘守军射光了箭后，张巡在晚上令士兵们把稻草人穿上黑衣，用绳子绑好后从城上慢慢放下，叛军隐约看见有成百上千个穿黑衣的士兵沿绳索爬下墙来，以为是张巡派兵偷袭，于是向城头放箭，直放到天色发白。待到天色大亮才发现城墙上所挂的全是草人，上面密密麻麻地插满了箭，张巡军得敌箭数十万只，解决了军中缺箭的问题。之后他又瞒天过海，一连几天在城墙上吊草人，叛军见状都嘲笑张巡故伎重演，不发一箭。几天后，张巡挑选了五百勇士，在夜里把他们放下城去，叛军以为仍是草人不加防备，结果假的变成了真的，这五百勇士乘敌不备，突然杀向叛军大营，叛军顿时大乱，自相冲撞践踏，逃到十几里外才稳住阵脚。
至德二载（ 757年），安禄山死后，其子安庆绪派部将尹子琦率同罗、突厥、奚等部族精锐兵力共十几万人进攻睢阳，久攻不能下，于是停止攻城，采取围城挖壕，壕外再加筑栅栏的方式来长期围困睢阳。城内唐军断粮多时，树皮、纸张也吃完了，便张起罗网捕捉鸟雀、老鼠充饥，连皮制的铠甲也被煮熟吃掉，鸟雀、老鼠、铠吃完了，只好吃人。张巡首先杀死自己的爱妾，强令官兵吃下，接着许远也杀掉自己的仆奴当军粮，吃完主帅的家人后，然后是城中的老弱妇孺。睢阳城中战前有户口四万，至城破仅剩四百活人。安史之乱后，有人议论张巡功过，说他不该死守以致吃人，他的朋友李翰为他作传并呈给唐肃宗，才众议平息，认为其功大于过。
忠义耀千秋。睢阳城陷后，敌将尹子琦对张巡说：“听说您督战时，大声呼喊，往往眼眶破裂血流满面，牙也咬碎，何至于这样呢？”张巡答道：“我要用正气消灭逆贼，只是力不从心而已。”尹子琦发怒，用刀撬开他的嘴，发现只剩三、四颗牙齿。张巡骂着说：“我为君父而死，你投靠叛贼，乃是猪狗，怎能长久！”尹子琦佩服他的气节，想要释放他。有人说：“他是谨守节义的人，怎肯为我所用？而且他得军心，不可留。”尹子琦于是以刀胁迫张巡投降，张巡不屈服。尹子琦又逼南霁云投降，南霁云未应声。张巡呼叫：“南八，男儿一死而已，不能向不义的人投降！”南霁云笑着说：“我是想有所作为啊，您是了解我的，怎么敢不死！”也不肯投降，张巡于是与姚门言、雷万春等三十六人一同遇害，终年四十九岁。
张巡死后，老百姓对他忠于唐室、力保社稷的事迹由衷钦佩，唐后，南方百姓将张巡视为和关羽同等重要的忠义之士，建立祠堂进行供奉，据说台湾省境内就有两千多座张巡的庙，现在的商丘市也新建有张巡祠。