“司马昭之心，路人皆知”这是中国人都熟悉的一句成语，可是希望越大，失望也越大，没等到当皇帝，司马昭就挂了。咸熙二年（公元265年），司马昭嫡长子司马炎袭父爵晋王，数月后逼迫魏元帝曹奂禅让给自己，国号晋，建都洛阳。公元280年，晋灭吴统一全国，结束了百余年的分裂局面。司马炎在位的太康期间，采取一系列经济措施发展生产，国家呈现一片繁荣景象，史称“太康之治”。但是在其死后仅仅25年，西晋就灭亡了。
西晋建国仅51年，其中司马炎在位就达到25年，可谓一个人在位时间超过了这个王朝的一半时间。但是也正是因为司马炎，西晋王朝才早早落幕，这与司马炎的三个决策失误有很大关系，一个决策是大封宗室，另外一个是罢州郡兵，还有一个就是立储不当。
司马家族篡夺的是曹魏的帝位，司马炎认为，曹魏的宗室力量太弱，不能护卫皇室，为了避免自己和自己子孙的帝位如曹魏一般被篡夺，司马炎作出决策，大封宗室为藩王，分遣各处要害之地都督军事，镇守要害，以此来对抗士族。结果司马炎死后爆发了“八王之乱”，各处手握重兵的藩王争着控制帝位，不断相互攻击，国力大耗，异族崛起，造成了“五胡乱华”的局面。汉朝施行分封制度造成七国之乱的教训犹在眼前，司马炎却逆中央集权的潮流施行分封，实在可谓不智。
全国统一后，司马炎下诏罢州郡兵，规定诸州无事者罢其兵；刺史只作为监司，罢将军名号，不领兵，也不兼领兵的校尉官；实行军民分治，都督校尉治军，刺史治民。这项政策从民众的方面来讲是一件大好事，因为兵役是东汉末年以后农民最沉重的负担，免除这负担，对恢复生产意义重大。但从另外一个方面来讲，罢州郡兵导致了各地州郡军事力量薄弱，甚至连治安都无法维持。“八王之乱”爆发后，各地州郡束手无策，不能控制局面，无力抵抗御敌。
公元267年，著名的傻子皇帝司马衷被立为太子，据说立他为太子，是因为晋武帝为了将来传位给他宠爱的聪明孙子司马遹，但是立皇储关系国家的命脉，无力把持朝政的司马衷即位后，权力先后落入太傅杨骏（晋武帝皇后杨艳父亲）、著名的丑皇后贾南风之手，继而发生“八王之乱”，他本人成为傀儡，后被东海王司马越毒死。
但是以上的三个原因都不是根源问题，根源其实在于西晋皇室与贵族整体性的荒淫奢侈，晋朝可谓是门阀贵族联合统治，皇室是第一家族，长期的安定与统一为各个家族累积了大量的财富，于是纵情享受、豪华奢侈成为必然的选择，王恺与石崇斗富就是发生在此时。而司马炎作为开国皇帝，却没有作出简朴节约的表率，反而领先荒淫奢纵，灭吴后，司马炎将吴国数千宫人纳入自己的后宫，后宫粉黛达到惊人的万人，每天晚上临幸谁成了他头疼的问题。他想出一个办法，他坐着羊车让羊在宫苑里随意行走,羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃，这就是成语“羊车望幸”的由来。而维持奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，贪污纳贿、公开卖官成为平常，对少数民族群众的压迫更甚，“八王之乱”成为了“五胡乱华”的导火索。
