公元515年，北魏宣武帝死后，年仅4岁的元诩就当了皇帝，是为孝明帝，胡氏则母以子贵被尊为太后，并因孝明帝年幼而得以听政。
胡太后在政治上恣意专权，搞得民不聊生，生活上则十分淫乱，胡充华专权之后一心扑到了两件事上：一是四处建奢丽的佛寺，二是想方设法满足自己的生理需求。
清河王元怿风姿绰约，是一位翩翩美男子，胡充华看上了他，授元怿以重要的职位，不论大事小事都要请元怿入宫商议。她多次对元怿暗送秋波，只是元怿好像没什么反应。一天她实在欲火难耐，在夜里将元怿召入寝宫。元怿奉诏进了胡充华的寝宫，不料她与元怿谈起了房中术。元怿敷衍了几句，双目相对，欲火腾腾烧起，二人拥抱在床帷间度过了一个销魂的春宵。从此元怿日日入宫与胡充华宣淫，开始还偷偷摸摸，渐渐地也不回避他人，朝中大臣都知道了这件事。引得朝臣不满，当然也引起了孝明帝的不满，最后孝明帝把胡太后私通的老情人清河王处死了。
胡太后十分恼怒，也惧怕儿子对她发难大权旁落，于是先下手为强，于孝明帝武泰元年(公元528年)二月，毒死了19岁的亲生子孝明帝元诩。
国不可一日无君，胡太后遂将尚在襁褓中潘嫔所生刚满50天皇女元姑娘从后宫抱来立为皇帝，改元“武秦”，胡太后则继续临朝称制。又来因为种种原因元姑娘只做了一天皇帝又被胡太后废立，还给她加上谥号为“殇帝”，所以北魏的元姑娘才是中国历史上第一位女皇帝。
她的女皇帝身分普遍不被后世所承认，甚至在历史上连名字都未留下，一来是因为她是胡太后的傀儡，二来是因为她是以冒名男婴而即帝位的。
但毋庸置疑的是，元诩的女儿元姑娘是我国历史上第一个女皇帝。尽管在位时间较短，却比唐朝武则天早了一百五十多年。