1839年6月3日，林则徐在虎门销烟。是什么原因让道光皇帝痛下决心派林则徐彻底禁烟呢？
首先是经济原因。清朝的货币体系是银本位—也就是说白银作为货币储备，铜钱作为流通货币。鸦片大量进入中国市场，使白银不断流失，这样银价飙升，铜钱贬值，出现通货膨胀，老百姓的收入无法维持正常的生活，使社会出现很多不稳定因素。
其次，清朝军队纪律涣散。官兵们的收入不低，但是没有把大量的时间用于训练，而是把充裕的时间和金钱用于吃喝嫖赌，吸食鸦片。道光在位期间，农民起义时有发生，而政府的军队连种地的农民都打不过，这让道光非常气愤，自然把失败的主要原因归于官兵吸食鸦片身上。但是道光发现军队中的许多军官不光是鸦片消费的主要群体，而且是走私鸦片的保护伞，有的甚至直接从事鸦片买卖。这样看来靠军队中的军官禁烟已经不可能。
1839年，道光皇帝任命湖广总督林则徐为禁烟总负责人，因为他精通英语和葡萄牙语，经常与洋人打交道，并且在工作中有一定的禁烟经验，林大人的人品也没得说。但是他对洋人的两个错误认识，使他在禁烟行动中处理的不是让人很满意。一是林则徐误信“洋人以肉类为主食，如果没有大黄、茶叶作为辅食，他们就会因消化不良而死。”因为当时西方不产大黄和茶叶，只能靠从中国进口。好像洋人们的小命都掌握在我们手里似的。而且还认为洋人的士兵腿部关节无法弯曲，不善于陆战，只要我们把他们打翻在地，他们就起不来了。
林则徐对洋人的这两种看法，显然是错误的。由此产生的优越感，对敌我双方的实力产生了误判，往往在处理双方的冲突时，倾向于使用武力。
还有一点，林则徐对当时英国的国力不太清楚。广州城外做正经买卖的英国商人似乎混得并不如意，给人一种软弱可欺的感觉。这样错觉就来了，英国实际的国力与如今英国商人在中国的境遇仿佛不太相称。其实，林则徐不清楚英国已经是世界最强大的日不落帝国。
1839年，林则徐作为钦差大臣抵达广州。
林则徐先把吸鸦片的中国人，卖鸦片的中国商人和部分徇私枉法的官员都依法查办。就像菲律宾总统杜特尔特一样，出重拳打击与毒品有关的不法分子。接着林则徐开始对贩卖鸦片的英国不法商人出手。包围英国商馆，断水断粮，命令英国人交出鸦片，要求在内容为“以后禁止进行鸦片走私，否则一经发现，货物全部没收，人员立刻正法”的保证书上签字，否则后果自负。
这时，英国驻华商务监督义律出面斡旋：要求拒交鸦片的英国商人不要抵抗，将鸦片交给林则徐，损失由英国政府承担，并且要求林则徐保证这些英国商人的人身安全。最后，双方同意义律的要求，英国商人还上缴了比徐大人预计的数量多出1千箱鸦片。可是，义律并没有在禁烟保证书上签字。
1839年6月3日，林则徐在虎门销毁了全部缴获的鸦片，史称“虎门销烟”。