如何用人、用什么样的人历来是事关社稷安危和国家治乱兴衰的根本大计。中国历史上那些卓有远见的政治家，无不高度重视选人、用人的问题。为政之道，贵在人才，得人才者得天下。
夏朝末年的君王夏桀是历史上有名的暴君，他荒淫无度，穷奢极欲，昏庸残暴，惹得天怒人怨、众叛亲离。在夏王朝走向穷途末路之时，夏朝附属的方国商却正在崛起，其国君商汤是一位能够识才用才的贤君。面对夏桀暴政，商汤决心顺乎民心，推翻夏桀的统治，并为此做了大量准备。
然而欲兴大事需靠人才，商汤还缺少一些足智多谋、运筹帷幄的栋梁之材辅佐。所幸的是，商汤是位识才之君。仲虺是个奴隶主，从他先祖起就世代在夏王朝作官。伊尹是个奴隶，从他少年时代起就过着流浪生活，长大后当了厨子。他们都很有才干，看到夏桀的暴虐，残害人民，深知夏王朝的灭亡已为时不远。他们想解救人民的痛苦，只有扶持一个有实力而且贤能的诸侯，推翻夏桀的统治才能办得到。他们看见商的势力在东方地区诸侯国中是最强大的一个，认为商汤是一个理想的诸侯，于是先后通过不同的途径来到了商汤身边。商汤果然任用了二人为左右相，委以灭夏的重任。
而其中，商汤发现伊尹的经过则颇有戏剧性。正当他为如何得到贤才辅佐而心急如焚之际，一个奇怪的现象引起了他的注意：商汤的妻子有一个陪嫁的奴隶，担任厨师之职，平时还算尽心尽职，这几天却一反常态，做的饭菜不是淡而无味，就是咸得发苦。
商汤十分恼火，便派人把这位叫伊尹的厨师找来训斥。伊尹却不慌不忙地说：“我当然知道做饭不能太淡，也不能太咸，只有咸淡适宜、五味调和，吃起来才有味道。这几天我做的菜时淡时咸，其实是有意借此提醒大王：治国与做菜的道理是一样的，既不能操之过急，也不能放松懈怠。只有不愠不火，恰到好处，方能如愿以偿。”商汤听了大吃一惊，他万万没有想到，一个做饭的奴隶竟能说出这番道理深刻的话，而且还深谙治国之道。
商汤略加思考，愈发觉得此人肯定很有来历，便暗中了解伊尹的身世。他很快便惊喜地发现，伊尹原是一位博学多才的大学士，还曾做过莘国国君女儿的宫廷教师，只是由于莘国灭亡，伊尹才辗转做了商汤妻子的陪嫁奴隶。毫无疑问，这是一位胸怀大志、精通韬略的奇人。要实现推翻夏桀、建立新政权的宏伟蓝图，伊尹正是难得的栋梁之材。商汤大喜过望，当即免除了伊尹的奴隶身份，决定重要伊尹，任命他为右相。
此后，商汤根据贤臣伊尹、仲虺的建议，先是广造舆论，历数夏桀骄奢淫逸、倒行逆施的种种罪行，号召那些被夏朝统治的部族部落反叛夏朝，归顺商国；对不听规劝的葛国出兵讨伐，予以消灭；对夏朝的羽翼，如韦、顾、昆吾等等，则各个击破，使夏朝孤掌难鸣。同时，商汤也采纳了伊尹的统战策略，对部族中的某些人网开一面，促使他们改邪归正。
不久，美名远播的商汤成为了众望所归的领袖，得到了广大百姓的拥戴。于是，商汤在伊尹、仲虺的辅佐下发表宣言，挥师伐夏，终于推翻了夏桀，建立了商王朝。