春秋时期晋文公是个贤明的君主，后来成了“春秋五霸”。他之所以能称霸，除了善于用人纳谏之外，与他训练军民的方法也是分不开的。
公元前636年，晋公子小白归国当上国君，是为晋文公。他当上国君后，开始征发百姓，组织军队，训练作战。两年后，晋文公便准备用训练的百姓称霸诸侯。
大臣子犯劝阻到：“百姓虽然经过训练，身体强壮，但还不懂得义，还没能各居其位，不能用！”晋文公觉得有道理，便想让百姓懂得“义”。
正在这时，周朝发生了“昭叔之难”。昭叔是周惠王的儿子，他和他的哥哥襄王之后狄隗密谋叛乱，襄王知道后，便将狄隗废掉。这件事触怒了狄隗的娘家，他们派重兵攻打周朝，周襄王被迫逃到郑国。
周朝在当时名义上是各诸侯国的宗主，晋文公决定帮助周襄王返回周朝并用此事教育晋国百姓什么是“义”。
他派出左右两军，右军攻打昭叔，左军去郑国迎接周襄王返国。事成后，周襄王为表彰晋文公，以天子的礼仪迎接晋文公。
晋文公却推辞说：“这是臣下分内的事。”
他帮助襄王返国后，又回国致力于百姓，使百姓安居乐业，他认为这次可以使用百姓了。
这时，子犯又出来阻拦说：“百姓虽然懂得了义，但还不知道信是什么，还不能用！”
晋文公听了觉得有道理。
有次，他率军攻打原国，命令士兵携带三天得口粮。军队围困原国城池整整三天，士兵们的粮食全部吃完了，而原国还坚守城池不出。
于是晋文公下令退兵，正当晋军要退兵时，间谍从城里传出消息说：原国已经准备投降了。
有人主张再坚持一下，等待原国投降，晋文公却坚持的说：“当初带三天军粮，就是准备攻打三天的；如今已下令退兵，就应该说话算数。如果不退兵，即使得到原国，也会失去信用，得失相比哪个多呢？”
由于晋文公利用攻打原国教育百姓知道“信”，所以国内民风大变，凡事已信为本。做完这些后，晋文公问子犯：“这回行了吧？”
子犯回答：“百姓虽知信、义，还不知道礼，还没有养成谦让的风范。”
于是，晋文公又让百姓在知“礼”方面下功夫，他举行盛大的阅兵仪式，每个环节都依照军礼执行，使百姓看到礼仪。他又规定百官的等级及职责，使百姓知道对什么职官行什么礼仪。不但如此，百姓们也开始慢慢知道根据礼仪来判断一件事的是非。
这时，子犯笑着说：“现在可以用民了。”
于是，晋文公开始伐曹、攻卫，取得齐国之地，大败楚军于城濮，最终成为“春秋五霸”之一。