19世纪60年代，美国爆发了其历史上规模最大的内战，即南北战争。这场战争中，美国遭到了严重的破坏和损失，仅直接的军费支出就达到了150亿美元，加上其他损失，光经济上的耗费就达到了600亿美元。
经济之外，人员的伤亡也是触目惊心的。当时美国人口一共约3100万人，在战争中的伤亡达到了150万人以上，伤亡率达到了5%。由于伤亡人口中大多是军人，当时南北方的男性人口损失更重，据估计约有10％的20到45岁北方男性和30％的18到40岁南方白人男性在战争中死亡。
当时北方人口高达2200万人，其动员能力和可承受伤亡的能力比较强大，当时北军先后动员了276.5万人入伍；而南方人口一共900万人，其中还有300万是黑人奴隶，因此其动员率虽高但是兵力人数却常常只有北军的一半。
经过四年的内战后，北军付出了死亡36万人、负伤27.5万人的代价；而南军的死亡为近26万人、负伤近14万人。
虽然从交换比上来说南军更好看一点，但是南方底子薄，再也承受不住北军的凌厉攻势，被迫于1865年5月投降，当时的南军士气低落，投降总人数超过17万人，而在此之前已经有大量的南军官兵当了逃兵和俘虏。
军事失败导致了政治失败，政治失败使得南方坐实了失败者的地位，各种权力比战前一落千丈，因此大量投降的南军士兵虽然已经放下了武器，但是内心却并不甘心就此罢休，于是其中一部分激进者便准备蠢蠢欲动。
1865年12月24日，6个南军老兵成立了一个组织，名为Ku Klux Klan，这便是日后臭名昭著的3K党。3K党成立后敌视联邦军队和南方被解放的黑人，宣扬白人至上主义，并迅速在原南部地区发展开来。
1866年4月，3K党在孟菲斯杀伤了130名黑人；1866年7月，3K党在新奥尔良杀伤了超过200名黑人；1867年，三K党召开大会，并发表了由前南方邦联军队乔治·高登准将起草的章程。数周后，曾做过奴隶贸易的前邦联军队将军纳坦·贝德福德·弗雷斯特被选举为首任全国领袖。
发展壮大的3K党俨然成为了一个对抗美国政府的组织，这些昔日南军士兵的所作所为让当时已经坐上总统宝座的格兰特将军如鲠在喉，这位曾经战场上的胜利者再也不允许这些战场上的失败者肆意妄为，于是一纸命令将这个组织解散。
但是虽然3K党因一时的压力而几乎销声匿迹，但是其却又于一战中卷土重来，甚至之后的美国总统杜鲁门等都曾是3K党成员。时至今日3K党在美国仍有相当大的实力，其思想和主义虽然不为主流社会所理解，但仍具备一定的潜在实力，是一支潜在的黑社会性质的力量。