一句“故国不堪回首月明中”阐述了一代后主的兴衰荣辱。
李煜其人，是五代十国时期的南唐国君。原名李从嘉，字重光。之所以字重光，大概与其有双瞳有关。后以“日以煜之昼，月以煜之夜”之意，而改名为李煜。史载其“为人仁孝，善属文，工书画，而丰额骈齿，一目重瞳子”，是南唐元宗(南唐中主)李璟的第六子。号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”；是彭城人，今属江苏徐州。
他一心潜没于诗词文学的深海，却不喜关心朝政和国家大事，对于身为一个皇家的他，他从无鹤立群雄当皇帝的心思。然而，历史总喜欢开这样那样的玩笑：在南唐王朝皇帝的继承人中，当时的中主李璟在烈祖李昪灵位前发过誓言“兄终弟及”，即把皇位传给其弟景遂，但因为李煜的哥哥弘冀即李璟的长子当时立下了战功，就立弘冀为太子，“兄终弟及”的事就多年未提。
但是李煜的哥哥弘冀与其父李璟的性格是有天壤之别的，弘冀为人果断刚毅，权力欲极强，所以总会让正在当皇帝的李璟不满意，李璟便又想起兄终弟及的事情。李弘翼担心父亲遵照誓言将皇位传给叔父，便秘密的将自己的叔父景遂杀害了，尽管如此李弘冀还是没能当上皇帝。为什么呢?因为历史毕竟是历史。一门心思想做皇帝的他居然在叔父死了之后没几月也跟着去了。
于是宋建隆二年公元961年，李璟迁都南昌，立李煜为太子监国，令其留在金陵。六月李璟死，24岁时李煜在金陵登基即位。他是南唐第三任国君，史称李后主。他“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事”。开宝四年(971年)11月，李煜派遣其弟郑王李从善(此时封郑王)。去北宋进贡。于是始去唐号，改印文为"江南国主印"，赐诏乞呼名，从之。逃避现实的李煜从不关心国家大事，只是逆来顺受的苟且偷安。
有大臣谏言说，每年向宋国进贡已经让国库空虚。结果他只是轻飘飘地回了一句“办法你去想，不要打搅我和皇后喝酒唱词。”皇后也劝说李煜，让他振作起来，想办法振兴南唐。但是并没有用，在李煜心里、国家早就没有希望了，他觉得人生苦短，应该已享乐优先。
他每日谱词作曲，以风流自命。但好景不长，李煜书法973年，宋太祖（赵匡胤，北宋的开创者，在位16年。）令李煜去开封，他托病不去，于是宋太祖遂派曹彬领军队十万去攻打南唐。李煜听后立刻派徐铉（宋初文学家、书法家，原为南唐礼部尚书，后来归宋，口才学识俱佳。）去求情。
徐铉连忙求见宋太祖，说宋太祖出师无名，说李煜向宋太祖进贡就像对待父亲一样，没有犯下任何过失，不应该攻打南唐。但是宋太祖借用他的父子比喻，说既然是父子当然就是一家人，要天下一家。于是徐铉求情失败。
公元975年十二月，宋军攻破了南唐都城金陵（今南京），其中有句少数唐军拼死抵抗。但此时的李煜，竟然还在沉迷于诗画不知宋军已攻至金陵城下。宋军执行宋太祖“使自归顺，不须急击”的方针，包围金陵至十一月二十七日，才向金陵发起总攻，一举占领金陵。宋军破城，守将呙彦、马诚信、马承俊等在巷战中战死。
山穷水尽，李煜念完最后一首唐诗后，只得奉表投降，5000名南唐残兵放弃武器停止巷战。之后被俘到汴京，宋太祖封他为违命侯，软禁于东京，自此南唐灭亡。第二年，宋太祖去世，其弟弟赵光义继位，为宋太宗，进封李煜为陇西郡公。
李煜自被软禁后，过着“日夕只以眼泪洗面”的生涯，整日郁郁寡欢，愁眉苦脸。受尽屈辱，尝尽辛酸，在痛苦郁闷中，写下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。其中《虞美人》是在李煜42岁生日（公元978年8月13日，农历七夕）时所作，这首词脍炙人口，却也是李煜的绝命词。
春花秋月何时了，
往事知多少。
小楼昨夜又东风，
故国不堪回首明月中。
雕栏玉砌应犹在，
只是朱颜改。
问君能有几多愁，
恰似一江春水向东流。
《虞美人》
这首千古杰作是李煜的代表作，也是唐宋词中的名篇。据说这首词中抒写了李煜的悲恨和怀念故国，因而成为他被害的直接原因之一。从词中我们可以看出，李煜接下来的的确是一个烂摊子，这个同时也表达了他无意做皇帝。这一点在以后的皇帝生涯中也能够体现，因为李煜的优柔寡断，使得他犯下了许多政治错误——该杀的不杀，不该杀的杀了，就是其中重要的一点。不仅当皇帝的路没有能够走好，而且走得相当糟糕，尽管如此，但他在诗词史中的地位是非凡的。
在亡国之后，他在汴京大书特书自己的亡国伤感之情，毫不畏惧。一句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的豪迈思国之感，开创了词亦可抒情的先河。词中吟咏感叹自己的身世和遭遇，诉说自己的悲剧命运和人生的愁恨，追怀往事，怀念故国，表达了亡国之痛。一首《虞美人》葬送了一代伟大的词人，但与此同时也造就了这位悲剧词人的千古流传。
故有人说：李煜不是个好皇帝，但是个好的诗人。李煜在中国词史上占有重要的地位，被称为“千古词帝”，对后世影响甚大。他继承了晚唐以来花间派词人的传统，但又通过具体可感的个性形象，反映现实生活中具有一般意义的某种意境，将词的创作向前推进了一大步，扩大了词的表现领域。李煜文、词、书、画创作均丰。其词主要收集在《南唐二主词》中。
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