在中国画的雅集图中，文人们可雅致得紧，在山水园林中饮酒赋诗、品评古玩，还有最能展现情思的琴棋书画。
南宋 马远 春游赋诗图
明 仇英 人物故事图之竹院品古
这种雅集图里有个重要的主题，就是十八学士。十八学士是谁？一切还得从李世民讲起。
天下英雄尽入彀中
7世纪的初唐，是中国历史上最令人扬眉吐气的一段时光，唐太宗李世民被四夷推为“天可汗”，大唐的文治武功，无不达其极。
唐 阎立本 步辇图
大唐的兴盛固然有多种主观与客观上的原因，但有一点不可忽视，即在中国的历代王朝中，唐代的知识分子极为优待宽松。
唐朝更大力推行科举制度。士人不必再像汉代那样求推举，也不必再像南北朝那样由门户高低来决定一生的命运，士人的潜能得到了前所未有的发挥，所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”。
昭陵六骏
当唐太宗站在金殿之上，看着新录取的进士鱼贯而入时，高兴地说：“天下英雄，入吾彀中矣。”
十八学士图
其实李世民还是秦王的时候就于宫城西开文学馆，罗致四方文士，有杜如晦、房玄龄、于志宁、苏世长、薛收、褚亮、孔颖达、姚思廉、陆德明、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、颜相时、许敬宗、薛元敬、盖文达、苏勖为十八学士。
唐 虞世南 摹兰亭序
登基之后，李世民亲命阎立本图其状貌，命褚亮为之像赞，号《十八学士写真图》。藏之内府，以彰礼贤之意，诸学士并给珍膳，分为三番，每直宿于阁下。
当时天下士夫，无不以入选为无上荣光。名之曰“十八学士登瀛洲”。
有了这个典故，历朝历代都有名家画过十八学士的题材，直到清代乾隆时期，院画家丁观鹏等人，还奉旨合作此图。
北宋 宋徽宗赵佶（传） 十八学士图
南宋 刘松年（传） 十八学士图
佚名 夜宴图（取材于十八学士的典故）
明 仇英 十八学士登瀛图轴
琴棋书画
在众多的《十八学士图》中，“琴棋书画”是反复出现的元素。
南宋 刘松年（传） 十八学士图
最早将“琴棋书画”并称的是唐代张彦远在《法书要录》中描述辩才：“博学工文，琴棋书画皆得其妙。”
明 杜堇 十八学士图屏之琴
明 杜堇 十八学士图屏之棋
明 杜堇 十八学士图屏之书
明 杜堇 十八学士图屏之画
史载宋高宗“陶冶圣性，恬养道真，所乐者，文章、琴、棋、书、画而已。”
郭若虚于熙宁四年（1071）奉命接待辽国来使，辽使问：“南朝（北宋）诸君子颇有好画者否”，郭答：“南朝士大夫自公之暇，固有琴棋书画之乐”，由此可见这些元素在宋代文人士大夫生活中的重要性。
佚名 十八学士图之琴
佚名 十八学士图之棋
佚名 十八学士图之书
佚名 十八学士图之画
“琴棋书画”成为学士们闲适生活的符号和象征，这是后代绘画者对十八学士的一种典型解读。成为表现《十八学士图》的其中一个模式。