北齐是北朝后期的鲜卑化政权，北齐诸位帝王在位期间，往往不谋其政，荒淫无度。北齐后主高纬，更是其中的佼佼者。
高纬继位的时候，北齐的政权已经是风雨飘摇了，内忧外患，民不聊生，随时都可能倾覆可是他却自称“无忧天子”，每天过着无忧无虑的享乐生活，根本不管天下大事。
据《北史》记载，高纬小的时候就非常内向，见了生人连话都说不清楚，所以非常惧怕面见朝臣。除非是从小一起玩的伙伴和近侍，否则一般人他都不愿意与之说话。由于他的性格极其敏感羞怯，所以每当有人看他一眼，即使无意中眼神交会，他都会勃然大怒。所以每次朝会的时候，大臣们要启奏事情，都要低着头，即使贵为三公，也不敢仰视皇帝的尊容。而且大家知道皇帝不喜欢接见群臣，不敢说得太久，每次奏事都是大概说一下事情梗概，就连忙退出，免得招致皇帝讨厌了。
穷奢极欲
高纬在位期间，生活极其奢靡，到处大兴土木，为自己建造豪华的行宫，然后将自己的宠妃置于其中，供其玩乐。据《北史》记载，高纬出手非常大方，赏赐无度，“宫女宝衣玉食者五百余人”，一条裙子竟然价值万金，一面镜子也要值千金。建造的宫室富丽堂皇，丹青雕刻，妙极当时。
即便如此，高纬也不满足，好好的宫室没过多久又被推倒重建，造成财力和民力的巨大浪费。但是他丝毫不觉得愧疚，反而以自己的父亲为榜样，觉得这是帝王应该享受的。为了建造这些奢华的宫室，高纬便命令手下强征民夫，昼夜不停地赶工。“夜则以火照作，寒则以汤为泥。”简直是不顾一切地满足自己的私欲，民工们虽然穷困交加，但是迫于监工的淫威，还得拼命干活，最后很多人都被活活累死了。
由于高纬特别迷信鬼神，所以也喜欢建寺庙，雕佛像。有一次，他想凿晋阳（山西太原）西山为大佛像，一夜之间就燃油万盆，熊熊火光照得宫内亮如白昼。又一次，他为了自己的宠妃胡昭仪修建大慈寺，寺还没有修成，又改为穆皇后大宝林寺，简直视如儿戏。而且为了达到他理想中的效果，不惜用石头填平山泉，耗费的财力和人力都无法胜数。
丧天害理
高纬视自己的子民如草芥，肆意驱使，却对那些飞禽走兽格外优待。他的御马所吃的食物就有十多种，而且马要生产的时候，他还亲自带着营养品去慰问。他养的马和狗都有名字，比如“逍遥郡君”、“陵霄郡君”，身份甚为尊贵。他还在马背上放上被褥，让狗卧在上面，称之为“驮龙”。在中国古代的封建社会，高级官员可以建立府署并自选僚属，叫做“开府”。可是到了北齐后主高纬这里，斗鸡也可以叫做“开府”，让广大朝臣甚为羞愤。高纬喜欢养鹰，就割狗肉来喂鹰，结果没过几天，鹰反而死了。可见高纬如此优待动物，并不是出自悲悯的善心，完全是一种变态的怪癖。
对于人，他则完全冷漠刻薄，甚至有一种故意虐人的爱好。据史书记载，他特别喜欢提出一些不现实的要求，比如突然在某天夜里要大家抓蝎子给他，越多越好。大家都知道他喜怒无常，杀人如麻，就到处拼命搜寻，等到早晨的时候，竟然得到了三升之多。《北史》中记载他“特爱非时之物，取求火急，皆须朝征夕办”。他就像个任性的小孩，想起什么来就命令臣下必须马上找来，丝毫不管这个命令是否现实。一旦自己的要求没有满足，他就迁怒于下人，大开杀戒。在高纬身上，君主专制的弊端暴露无遗，给这样的皇帝服务，真是比伴虎还要危险。
心狠手辣
高纬性格虽然懦弱，但是杀起人来却毫不手软，尤其自己的亲人。公元565年的一天，高纬在与兰陵王谈及邙山之捷时，颇有人情味地说道“入阵太深，失利悔无所及。”兰陵王听到自己的皇弟如此心疼自己，内心不免激动，回了一句“家事亲切，不觉遂然。”正是这句表亲近、表忠心的话为他招致了杀身之祸。史载：“帝嫌其称家事，遂忌之。”因为在小心眼的高纬看来，家事是我高纬的，不是你高肃可以随便说的。开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取而代之，想把“国事”变成“家事”。
兰陵王意识到说错话后，深感大难将至，整日惶恐不安，尽管一再低调行事，刻意淡化自己，但终是躲不过“君叫臣死、臣不得不死”的悲剧宿命。武平四年(公元573年)五月的一天，后主高纬派使者看望皇兄高肃，送来的礼物竟是一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，对自己的爱妃郑氏说：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也!”郑妃劝他说：“何不求见天颜?”天真的郑妃以为可能只是兄弟之间的一场误会，只要高肃向皇帝求情，就可能讨回性命。而兰陵王自己心里明白，向后主高纬讨个说法根本没有用。万念俱灰的兰陵王，扔下一句“天颜何由可见”，遂将鸩酒一饮而尽，毅然决然地离开了这个乱糟糟的世界。
自毁长城，身死国灭
重要军事统领兰陵王的遇害，预示着北齐王朝的行将终结。四年后，北周来攻，北齐无人能挡。周军势如破竹，很快就攻破北齐京师邺（河南安阳）。到了生死存亡的关头，懦弱无能的高纬竟然连与国同休的勇气都没有，还慌忙将皇位传给自己八岁的儿子高恒，企图投奔南方的陈朝苟延残喘。可是他刚跑到青州（山东益都）就被周军俘虏了，不久被杀，终年二十一岁。