古老而庞大的清帝国发展到19世纪中叶已经相当没落，这在它反抗西方殖民国家侵略的战争中就能看得很清楚，从1840年英国首次发动侵华战争一直到1900年八国联军侵华战争，在这漫长的半个世纪左右的时间内，清军和外国侵略者进行了多次战争，却几乎全部是屈辱的惨败。不过在1859年夏天进行的第二次大沽口战役中，清军却以39人伤亡的代价毙伤英法联军近500人，取得了清末为数不多的战役胜利。
第二次大沽口战役
1856年英法趁着清朝忙于剿灭太平天国时发动了侵华战争。当时清政府在两线作战，对付太平天国就已经焦头烂额了，更何况还来了更强大的欧洲侵略军，所以清军节节败退。到1858年6月，清军几乎是败局已定，被迫签订了天津条约，根据双方的谈判结果，双方约定第二年在北京换约。
要说这天津条约也是很苛刻的，清政府在内忧外患的极端不利条件下被迫答应了该条约，但是到第二年皇帝仔细一想这条约简直是辱没了祖宗，非常后悔。不过令人哭笑不得的是英法对条约也是不满意，觉得自己的好处没拿够，话说殖民时代的英国殖民者也是够无耻的，决定在去北京换约的时候带兵偷袭清军，强迫清政府做出更多的让步。
大沽口遭到英法袭击
清军在大沽口曾经遭到惨败，不过吸取了教训，为了防止再度遭到英法袭击，清军重新加固了炮台，增添了多门重达万斤的大炮和其他口径的重炮，总计添置了将近200门，所有的重炮都进行了伪装，并在河流入海口添置了阻拦物，这一切工作都赶在英法军进京换约前完成。
1859年6月中旬，英法舰队（有十几艘军舰，此外美国也来凑热闹）抵达大沽口外，声称要从这里进入京城换约，实际上是想再度进行偷袭。不过清军早有准备，在英法舰队强行进入入海口时，清军隐蔽的重炮从两面突然向英法军队进行轰击，这实在是出乎英法军队的意料，激战2小时候英法舰队光被击沉的舰艇就达4艘，还包括旗舰。
大沽口
英法军毕竟训练有素，随后英法军开始登陆意图依靠步兵夺取炮台，不过大批步兵在登陆的过程中遭到清军重炮的压制，损失立刻飙升。战至晚上，英法军败局已定开始撤退。此役英法共伤亡450多人，2人被俘，损伤舰艇12艘，清军自己仅仅伤亡39人。