关于她，在历史中有这样的记载：中国女子跳伞第一人；中国航空界在瑞士取得飞行执照的第一人；第一个获得政府许可在中国表演飞行的女飞行员；中国民航第一位女驾驶员；第一个驾驶军用飞机表演飞行的中国女飞行员；中国第一个创国内长途飞行纪录的女飞行员；唯一曾在南北美洲作长途飞行的中国女飞行员。
这个被誉为“东方蜻蜓”的女子，名字叫李霞卿，1912年出生于广东恩平，一个富有革命传统的富商家庭。她的祖母徐慕兰是中国近代著名事业家徐润的侄女，女革命家徐宗汉的胞姐。她的父亲李应生、叔父李沛基都是爱国志士，曾是追随孙中山的革命党人，1911年因炸死了清朝驻广州军队的头领，为革命军攻占广州立下头功。
李家家教甚严，作为独生女，从小天资聪慧的李霞卿在悉心的培养下，骑马、驾车、游泳、舞蹈等无不精通。童年时，她便随父到过欧洲，学过法语。后定居上海，十四岁的霞卿不但通晓中国古文化，并稔熟英语、法语，是上海中西女校知名的“高材生”，宋庆龄、宋美龄的小师妹。受到中西方文化的熏陶，李霞卿个性活泼，思想开放，多才多艺，而且胆识过人，等待她的是可预见的康庄大道。
1926年，李应生在上海与有着“香港电影之父”之称的黎民伟合作，创办了上海民新影片公司。年仅14岁的李霞卿便以“李旦旦”的艺名从影。她第一次参加的电影拍摄是《冰清玉洁》，饰演女主角林楚楚的小妹，并大获成功。当时的“电影皇后”胡蝶对“小妹”的角色连连称赞：“上海人大饱眼福，从天上掉下个林妹妹来了！”她甚至预言这位李家小妹将很快取代林楚楚而成为新一代巨星。此片当时轰动上海滩，而李旦旦也因此声誉鹊起，迷倒了一众上海人，成为二十年代末期家喻户晓的明星，其后又主演了十余部影片。
作为红极一时的明星，李霞卿圆圆的脸庞，适度的身材，动人的体态，不但外形漂亮，更不可多得的是她学识广博，兴趣广泛，表演自然又真挚，是新型女性的典型，受到各阶层的热烈追捧。美女影星的星光大道要是就这样一直走下去，倒也不出乎历史的意外。然而，由于一个命运的转折点，却让她原本就亮丽的人生更绽放出异样耀目的光芒，创造出另一个传奇。
传言在李旦旦拍摄大制作电影《木兰从军》期间，一天深夜，李家的民新公司遭歹徒袭击，不但抢劫了存放几十万存款的保险箱，连会计也被歹徒用汽车绑走。李旦旦闻讯，胆大纵马追去，歹徒们逃到外白渡口桥畔时被她截住。歹徒首领见对手单枪匹马，又是个小小女子，毫不在意。岂知李旦旦一连击倒两个歹徒，又趁匪首不备，将他推入黄浦江，然后打开车门，跳上驾驶室，火速驰往警局报案。因此事影响颇大，父亲担心她的安危，在《木兰从军》之后，演艺生涯风头最劲之时，却嘱咐她急流勇退，息影银幕，去欧洲留学。
正当影坛对此一片哗然，李霞卿的人生却掀开了新的篇章。1929年，17岁的李霞卿嫁给了年长她11岁的郑白峰（郑毓秀的侄子，当时正在国际联盟任职），二人共赴欧洲，过起了甜蜜的新婚生活。在游学国外期间，李霞卿在英国的一家私立学校学习了近两年，参观学习西方电影工业，结交了不少外国影星。她曾在卓别林的一次私人宴会上担任“特别主持人”，还与好莱坞超级巨星威廉•威尔同台合演过世界名剧《简•爱》。尽管如此，可她清楚意识到自己不可能再重回中国影星的生涯了，因为她已经找了更能激发起热情的事业——飞行。
据说，在她报考日内瓦科因特林飞行学校时，一位考官问她为什么想成为一名女飞行员。李霞卿答道：“因为在一般人的观念里，飞行是男人的事，似乎与女人无缘，我就是想做女人不大做的事。”考官接着问：“据说在你们的国家，女人的脚都是残疾变形的？”李霞卿坚定地答道：“我来到这里，就是让全世界知道，中国女性不但能在地上走，而且能在天上飞。”1934年8月，这位“东方美人”以优异成绩通过考试，成为世界上在日内瓦拿到飞行执照的第一位女性，也是中国航空界在瑞士取得飞行执照的第一人。这是20世纪30年代，当时女孩子骑自行车，都被视为十分前卫和异端。
之后，李霞卿又转到美国很有名望的波音航空学校深造，该校的教官，多是参加过第一次世界大战的王牌飞行员。她在那里通过航线、战斗、盲飞和特技等各科目的训练，于1935年11月5日，以全优的成绩成为美国波音航空学校毕业的第一位女学员。1936年，李霞卿重回上海，她驾着自己那架橙红色的单翼轻型飞机，在上海上空翱翔，使得上海市民倾巢而出，万人空巷。此时的她，更多的不是为了个人出风头，而是想唤醒同胞姐妹们投入时代。
受家庭环境影响，李霞卿从小就有着强烈的民族忧患意识。战前，她曾经不遗余力地宣传航空救国并且初见成效。1937年，淞沪会战爆发后，李霞卿想作为一个战斗机飞行员为中国参战，但没有被批准。于是，她就在上海建立了救护受伤中国士兵的医院、难民营和学校。为此，她受到了日军通缉。
日军侵华的8年，她一直在为抗战募捐奔波劳碌，像个职业飞行员，过着飞人般的生活。她曾在北美和南美进行大量飞行表演，募捐抗日资金，赈济难民；到处巡回演讲，告诉西方世界中华儿女强烈的抗日爱国之心。她那美貌与胆识，打破传统、追求女性独立解放的精神，在亚洲和西方世界引起轰动。1939年年底，她还在美国电影《争议通道》中扮演中国女飞行员角色，并把表演报酬捐给了中国救济基金。
1949年新中国建立，李霞卿在香港得以保留自己的生活习性和方式，而且她还可以继续飞行 (1950年，她获得香港民航处颁发的私人飞行执照)，这时候的她还经常冲上云霄，但都是出于娱乐的目的了。1958年香港启德机场新跑道启用，46岁的李旦旦在启用典礼上还亲自驾驶飞机作了示范表演，当年的香港报纸如《工商日报》均有报道。这次飞行表演后不久，李旦旦便回美国定居，一直过着宁静淡泊的生活。1997年香港回归，她被特区政府作为贵宾，邀请出席香港回归典礼。
李霞卿是一个“彻头彻尾的冒险家”，这个拿自己生命冒险的传奇女子，在感情生活上也要求很高。她的一生共经历了三次婚姻，伴随着她飞行的痕迹，不断寻找她想要的爱情。因为性格的不合，她与郑白峰虽育有一儿一女，仍在结婚八年后离婚了。李霞卿甚至登报公布了离婚事宜，她的惊人之举让前夫不仅颜面有损，而且仕途受挫，使他一辈子对此耿耿于怀，并不让她探视儿女。1945年，李霞卿和一名徐医生相识结婚，生下一名女儿，但没多久就离婚了。后来，她遇到了生命中的第三个男人，据说视她为珍宝，直到她去世。这个敢爱敢恨，不断在红尘中寻觅的奇女子，终于得到了理想中真爱。
1998年1月24日，这位风光了大半辈子的传奇女子，因急性肺炎在美国医院辞世，终年86岁。她死前就买了四块墓地，并要求将她安葬在四块墓地的中间——因为她不想有任何邻居。她的儿子郑柏士曾对想了解她的人这样评价自己的母亲：“不要说是对你了，她对我们整个家族来说，都是一个谜。”
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