皇太极，金国的第二位大汗，又尊为清太祖。少年时期，皇太极跟随父亲爱新觉罗·塔克世和兄弟狩猎征战，无论是在狩猎场上还是战场上，这位年轻的皇太子表现出来的勇猛与睿智都得到了大家的赞赏，也正因为经常跟随父亲狩猎以至于在他心中留下很深刻的印象，当了皇帝后，也经常回忆起小时候的生活。
1583年，塔克世同其父觉昌安试图赴古埒城劝降叛明的内弟阿台，尼堪外兰破城后，爱新觉罗·塔克世被杀死。作为儿子的努尔哈赤•皇太极即位。刚刚上任的他，满心壮志，进行了一些系列的改革，目的是加强自己的权力。其中，最明显的一个举动就是，先后征服了朝鲜和蒙古的南部，那么他为什么急着收复这两个地方呢？
皇太极真人眉目清秀，行动稳健，举止端庄，颇有大将之风。他酷爱读书，并且有着一听不忘、一见即识的良好记忆力。当父兄常年忙于战争，朝廷无人管辖之际，皇太极此时出面掌管家政，把家中日常事务打理的井井有条，甚至一些令努尔哈赤烦心的事情在他的手里也得到了很好的解决。因此，皇太极在努尔哈赤的心中地位并不一般。
原本爱新觉罗·塔克世想立长子为帝，但事与愿违，褚英做了太多令爱新觉罗·塔克世失望的事情，这才让他把最后的希望寄托在皇太极身上。他一共从政十七年，在位期间，爱新觉罗·塔克世重点关注农业建设，增强国家兵力，攻打明朝从未停歇过。他虽然没有实现全国统一政权的夙愿，但是他在位期间做出的贡献为下阶段清王朝侵入中原埋下了坚实的铺垫。
在爱新觉罗·塔克世时期，朝鲜国的重要性已经慢慢显露出来，然而，征服朝鲜的计划一直没有实现，所以在皇太极刚刚继位，就将征服朝鲜计划落至实处。
塔克世死后，朝鲜并没有派人前来吊唁。作为邻国，不应该不知道金国君主驾崩的消息，想要假装不知情实在令人气愤。不仅如此，朝鲜还接纳了众多从金国跑出来的一些逃犯。所谓的“逃犯”指的是当初一些百姓忍受不了国家编汉为奴的政策，从而出逃被断定为“卖国贼”，而朝鲜却堂而皇之的接受这些“卖国贼”，实在有辱金国之尊严。这两个原因加速了皇太极出兵征讨朝鲜的欲望。
1636年，皇太极终于以“朝鲜背叛同盟国，忤逆皇命”为由，发动战争。十二月二日，已是进入冬天的季节。北方的雪又厚又重，但寒冷的天气并没有阻止清兵的进程。当朝鲜君主李宗收到清兵入侵的消息后，希望得到明朝的帮助，然而明朝并没有履行自己的诺言。
清军经过了八天的长途跋涉，终于渡过了鸭绿江，抵达安州。来势凶猛的清兵给了手无寸铁的朝鲜重要一击。1637年的正月，清军轻松的就打败了朝鲜的两道援军，而君主李宗却落荒而逃，逃至南汉的山城，后来在清军的威迫下，称臣请罪。即便如此，皇太极也下令要求严惩朝鲜的一些大臣，同时发兵攻打江华岛。
正月的最后一天，李宗在官兵的压制下，见到了皇太极，两泪纵横的伏地请罪，表示投降。举行投降仪式之后，皇太极不肯放过他的家人，将他的妻子、儿子等家眷押送回京。自此，朝鲜不再是清朝的兄弟，而是清朝的藩属，每年进行朝贡。
朝鲜如此不堪一击，为何在爱新觉罗·塔克世时期没有将其歼灭呢？
或许这和个人性格有关。爱新觉罗·塔克世时期，也曾多次被建议出兵朝鲜，但是他又顾虑到如果出兵会遭到其他敌人的偷袭，得不偿失。并且，那时的朝鲜还未做出一些出格的举动，所以于情于理，这位先帝都没有理由或能力出兵。
但是这一直是其父的心患，临死前，也不忘记嘱咐皇太极，一定要高度重视朝鲜问题。
如今，皇太极轻松征服了朝鲜，使它成为自己藩属国，并且阻断了它与明朝之间的千丝万缕，而朝鲜计算年的方式也跟随清朝，改为“清”。这一举动，不仅解除了先帝的忧患，还巩固了在位皇帝的权威，最重要的是，断绝了朝鲜语原宗主的关系后，朝鲜有义务帮助清朝攻打明朝。这样一来，既让朝鲜在自己的掌握之中，又可以借助朝鲜的力量打击明朝，实属明智之举。