1840年以后，清政府进入内忧外患的境地，先是被西方列强打开国门，国内阶级矛盾激化后又掀起了农民起义，清政府在与西方列强战斗的过程中，武器装备明显落下风，因此屡战屡败，但清政府镇压国内农民起义却下了很多功夫，甚至有针对性地发明了一种武器，这个武器就是抬枪。
经常看清末战争剧的人应该见过这种枪，如上图，所谓抬枪就是要有人抬，操作过程中必须有两个及以上的人配合，前面抬枪的人充当枪架，另一人瞄准发射，这种枪一般长1丈（3.3米）左右，重达30多斤，因枪管巨长，可以装很多枪药，其射程和杀伤力也大大增加，射程可以达到2000米以上。
清末起义军大都是在山陵地区与清军展开战斗，在这种环境下作战有一个好处，可以限制清军新式重炮的机动性，而农民起义军的大刀、长矛、弓箭等可以更好的发挥，清军因此发明并大量制造这种由人抬放的中型抬枪，不必车载马驮，而且火力较强，还有一个重要特点是散弹射击，开枪后覆盖面较广，在镇压太平天国运动的战争中，抬枪是清军的主要火器。
1860年后，清军开始仿照西方国家的枪炮对抬枪进行改进，但也仅是形式上的改进，比如配备两脚或三脚的支架，不用把人当做枪架，这样一来，枪支的整体重量更大，由于射击所用的枪弹依然是散弹，射击的精准度并没有提高，在山陵以外的地区就发挥不出效果，尤其是在对西方列强的战斗中。
到1905年，除金陵、四川、北洋、湖南4个机器局制造的抬枪在1000支以上外，其余江南、天津、河南、山西、福建、陕西、云南、兰州、广东、吉林等各局的产量仅百支甚至几支。在甲午战争中抬枪还作为一种步兵支援火力被北洋陆军使用，其缺点完全暴露，可以说在对外的战争中，抬枪未发挥多少左右，以至于甲午战争以后，抬枪逐渐退出历史舞台。