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水火之代，大清王朝的正式诞生
天聪八年（1634），皇太极改称沈阳为盛京。天聪十年（1636）四月十一日一早，皇太极在百官的簇拥下，赶往盛京天坛祭告天地，他随礼官在“上帝”神位前进香跪拜，祝官高声朗读祝文，向上天报告皇太极大汗这十年来所创伟业，请求批准他继皇帝之位成为“命世之君”。祭罢天地，皇太极来到大政殿，接受“宽温文圣皇帝”尊号。当他就坐于金交椅之上，殿内乐声大作，赞礼官高呼一声“跪”，站立两旁的百官应声跪倒。这时，由满蒙汉三族高官代表，分别向皇太极跪献宝印。献宝之后，满蒙汉三族又各出一名代表，宣读本民族语言写成的表文，称颂新皇帝的功业道德。颂罢，登基大典在众人的再次跪拜中结束。皇太极的登基仪式虽效仿汉制，却又始终表露皇太极视各民族于一体的心愿，从献宝人选到表文文字，都兼顾到满蒙汉三大族群，此为中国历史上前所未有之事。农历五月，45岁的皇太极在盛京登基，定国号“清”，改元崇德，改族名女真为满洲。至此，大清国的王朝岁月正式开始。
从后金到大清，从女真到满，一个少数民族政权逐渐汉化、从此崛起。皇太极的改革并非一时性起，自他继位以来，不甘居于现状，一直推行新政。在努尔哈赤统治时期，后金的政治体制带有明显的少数民族原始部落特色，皇太极为加强中央集权专政，设了八大臣管理国务，称八固山额真，削弱了诸贝勒的权力，却加强了汗权。天聪六年（1632），皇太极一人南面独坐，废除其与三大贝勒同时坐在南面接受朝见的制度，这是后金政治集权加强的重要改革措施。
不仅仅是学习明朝、强化中央集权，皇太极还推行了很多有利于民生发展的新政，为强化军事，促进人口发展做了有利支持。努尔哈赤时期，女真与汉族民族矛盾尖锐，皇太极十分注重缓和社会矛盾，尤其是对新掠取或来降的满洲、蒙古、汉人做好安置。并且十分爱惜民力，注重农业发展。
皇太极，这位来自东北的少数民族君王的野心直指中原，在不断变化的政治策略和征战计划中，他终于称帝立国。为新王朝起一个响亮的名字，以巩固已有的后金势力，同时震慑大明王朝，懂得风水对君王之术十分在行的皇太极，几经挑选，定国号——清。
关于清朝国号的由来，因为没有具体的史料记载，众说纷纭，但几乎每一种说法都带有神秘色彩，这似乎正符合了皇太极制定国号时的心意。
青色说。《满洲源流考》引用乾隆皇帝“天造皇清，发祥大东”之诗句，提出以五色配五方，则东方为青色。但将“大清”与青色相联系，似乎有些牵强。
近音说。日本学者市村瓒次郎《清朝国号考》中认为，“金”与“清”音接近，将原金国号改为清，是选取发音近似的合适字代用。
少昊说。稻叶岩吉《清朝全史》提出，皇太极改金为清，源于历史上少昊金天氏传说。少昊金天氏称父为清，且又称土为清，胙土于清。皇太极将金国比作少昊金天氏，金天氏胙土于清，故采用“清”国号。如此，既满足了满洲人对历史的依恋，又可缓和汉民族自宋代以来对“金国”的强烈憎恶情绪。
周室受命说。中山八郎《关于清的国号》中认为，皇太极改金为清，与其废弃旧族号而改称“满洲”如出一辙，其含义均应从汉文化中寻找。《尚书·泰誓》末句为“永清四海”，《诗经·大雅》首句“肆伐大商，会朝清明”，以及《周颂》首句“维清缉熙，文王之典”。据此，“清”乃周室受命之象征，皇太极改国号或许是将自己的事业比附周武王之大业。
五行说。范文澜《中国通史简编》主张，皇太极改国号，是因金国号刺激汉人的民族感情，故禁用女真（诸申）族号，改称满洲。满洲及清三字均带水，而朱家大明的“朱明”二字都具火意，以水克火，符合五行相克说。再则，因“火克金”，起先的金国号不吉利。皇太极以清为国号，明确显示其取代大明的意图。
相比较其他说法，五行之说更具有说服力。皇太极深受汉文化影响，对风水颇有研究，以水克火，以清致明，寓意十分显著。冥冥之中，“大清”确实按照皇太极的心愿，以破竹之势入主中原，成为强大崭新的王朝。