在解释一个王朝的兴衰时，我们往往更注重政治，经济与军事等方面的因素，但却容易忽视大自然的力量。后人反思明朝灭亡的教训时，也经常不注意这样一个事实：“小冰期”也是这个王朝覆灭的罪魁之一。
根据西方史学家的研究，在1640-1650年间，亚欧非三大洲的自然环境都发生了剧烈变化，导致饥荒与疫病流行，夺走了全球近三分之一的人口。而明清易代，恰好就发生在这个阶段。
欧洲古代艺术家笔下瘟疫带来的惨象
相比于今天，17世纪是一个典型的“小冰期”，冬季平均温度比今日低2摄氏度左右，洞庭湖结冰3次，太湖结冰4次。
1654年，地处江南，专种贡品柑橘的果园在寒潮中毁于一旦，崇祯初年，黄河水一度冰坚如石。整个中国都处于严寒的淫威之下。
这种长期低温也自然严重影响了明朝的内政与外交，北方游牧民族部落因为环境变化，生存条件愈发恶劣，资源匮乏。
在明朝内部，北方地区因气候变化导致的大旱灾，蝗灾与瘟疫也接踵而至。前者成为努尔哈赤等满洲君主多次南下的根本原因，前者则导致李自成等流寇首领揭竿而起。
据史书记载，崇祯在位的前12年，中原地区就迎来了连续3年的大旱和6年的蝗灾，以至于出现“斗米千钱，人相食”的惨象。
在西北地区，情况同样惨不忍睹，崇祯二年，有大臣上疏说延安一带：“炊人骨以为薪，煮人肉以为食……死者枕藉，臭气熏天”。
据《明史·五行志》记载，从15世纪初到明朝灭亡为止，平均不到13年就会发生一次大瘟疫，“小冰期”的到来则加速了疫病的传播。1641年，大瘟疫遍及河北、山东、江苏、浙江等多个省份，举家而死的比比皆是。
在医疗条件恶劣的古代，连天子脚下的京城也未能幸免。崇祯十六年，北京城中“大疫，人鬼错杂”，“死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者”。在疫病的打击下，已经被西北流寇与满洲铁骑困扰的明朝愈发一蹶不振。
而蒙古与满洲各部在面对小冰期时，其经济基础——牧业更是被严重摧残。只能通过一次又一次对农耕文明区域的野蛮掠夺弥补。
而军费负担又被转嫁到苦于天灾疫病，苟延残喘的百姓身上，于是，明朝在内忧外患的沉重压力下，终于彻底崩塌。
总而言之，气候变化作为解读历史进程的一条重要线索，无时不在、无处不有。寒冷与干旱气候，无不对人们的生产生活造成严重破坏。
在火遍全球的“哈佛中国史”丛书主编卜正民眼中，中国历史上大大小小的气象灾害，无疑支配着以农耕文明为基础的中原王朝与北亚游牧民族的命运，并因此上演一幕幕“精彩”故事。
在自己负责的元明史部分中，他用大量篇幅为我们揭开了明朝灭亡的重要原因之一——环境灾难与气候变化。
俗话说，当局者迷，旁观者清。身处此时此地的我们，大多无法摆脱某些天然的局限性。不同视角的转换则可以弥补这个问题，使我们看到大历史不同侧面，拓宽我们的视野。
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