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明宣宗朱瞻基，朱元璋曾孙，年号宣德，在位10年，是明朝的第五位皇帝。在前朝皇帝开创的基业上，宣宗知人善用，御前也有好顾问，励精图治，整治吏治，对国事有良好的判断能力，是一位政治上有作为的君主。在其统治期间，明朝社会进入经济稳定发展，文化事业繁荣的阶段，《明史》本纪称赞“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓廪充羡”。
书画家明宣宗
说到艺术家皇帝，论诗词首推南唐后主李煜，论书画则非北宋徽宗赵佶莫属。李煜、赵佶之所以闻名，其词作、书画的造诣自然功不可没，但他们政治上的昏庸，也是其艺术名气之大的促成原因之一。在正统史家看来，诗书词画不过细枝末节，一个帝王更为重要的衡量标准是文治武功。
明宣宗朱瞻基（在位年号宣德）的艺术成就恰恰就被其政绩光芒所遮盖。朱瞻基在位期间，朝廷政治清明，军队英勇善战，百姓安居乐业，可谓名副其实的“仁宣之治”。事实上，朱瞻基的个人艺术成就同样出类拔萃。“宣宗万机之暇，游艺于翰墨，点染写生遂与宣和（宋徽宗）争胜”。
宣宗在绘画上是一个多面手，山水、花果、人物、草虫翎毛，无所不能，随意点染，精妙绝伦。画风主要取法宋代院体，不失元人意蕴，水准虽不及徽宗，也自成一格，是明代帝王中最高级别的丹青票友。其中尤其擅长意笔画风，以花鸟草虫、动物居多。
图中所画狸猫蹲踞于石下，懒散悠闲，双目炯炯有神，猫的可爱与机敏跃然画上。除花鸟画，朱瞻基同样擅长山水、人物画，《明画录》称其“尤工绘事，山水人物花鸟草虫并佳”。
绘画之外，明宣宗在诗文、书法方面同样很有造诣。宣宗在位时期，大学士“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、书法家二沈（沈度、沈粲）分别是当时“台阁体”诗文和书法的代表人物。宣宗成长过程中，诗文、书法受诸人影响颇深。明人论及宣宗书法有云：“翰墨图书，随意所在，尽极精妙。”
左下：明宣宗所作《苦瓜鼠图》
右上：明宣宗所作《戏猿图》
右下：《宣宗猎骑图》
在他的影响之下，随后的宪宗、孝宗也都颇能书画，明何良俊《四友斋丛说》云:“我朝宣庙、宪庙、孝庙皆善画，宸章晖焕，盖皆在能妙之间矣。”当时不管是内府收藏还是宫廷画院都出现盛况。
这样一位在书画上颇有造诣的皇帝，本人却不似宋徽宗那样的儒雅文士白净之相，而是一位不折不扣的彪形壮汉。
明宣宗坐像
此外，宣宗还参与设计了中国历史上第一次用黄铜铸成的铜器——“宣德炉”。宣德炉的珍贵和受欢迎，几乎到了畸形的地步——从明代宣德年间到民国时期，古玩商为了牟取暴利，仿制宣德炉的活动从未间断。