明初军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫是朱元璋的一大发明。《明史·刑法志》说：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫镇抚司狱是已。是数者，杀人之惨而不丽于法，踵而行之，至没造而极。举朝野命，一听之武夫宦竖之手，良可叹也！”大意是说，刑法方面明朝独创的有三样：一是廷杖（在宫廷之上杖责官员），二是建立由宦官掌控的特务机构东厂、西厂，三是建立军事特务机构锦衣卫以及它所附属的镇抚司诏狱。
这三样之中，廷杖、锦衣卫是明太祖朱元璋的发明，东厂是他的儿子明成祖朱棣的发明，西厂则是明宪宗的发明，此外，明武宗还发明了凌驾于东厂西厂之上的内厂（内行厂）。不过西厂、内厂（内行厂）存在的时间很短，东厂、锦衣卫一直延续到明朝灭亡。它们互相配合，二位一体，当时人称为“厂卫”。
到底什么是锦衣卫呢？这是一个什么性质的组织？或许大家都没有一个确定的答案。也是通过翻阅大量的历史资料才有所得知：锦衣卫其实是专司皇帝仪仗的亲军，后发展成为特务机构。是朱元璋在位时设立的机构，本是用来监视臣子们的生活，说白了就是去皇帝那儿汇报大臣们的一言一行。这个机构还有很多兼职，包括皇帝出行时的仪仗队、管理城市、战争时期还要当间谍，策反敌将……还有很多，就不一一列举了。
朱元璋期间。最有名的是夏煜、杨宪、主意贤等人，其间杨宪还做了宰执一类的高官。小校张焕很受朱元璋的心腹，黑夜出巡也要带着他，后来，把他派到徐达的军中监视徐达。
朱元璋一次听几个南京的老太太说话，她们说：“很多人认为老头子（朱元璋）比张王好，本来，张王比老头子强的多（张王即是张士诚）。”朱元璋气得不得了。从此，锦衣卫的活动就更厉害了。可是，朱元璋自个理解间谍只能用一时，所以，后来曾经揭露毁掉锦衣卫的刑具，把案件移交给三法司。
朱棣期间。朱棣比他老子一点也不逊色，他真是我国间谍政治的又一位老祖宗了（榜首位是孙权），他很早就把徐增寿（徐达的四子）、王宁（驸马）安排到建文帝的身边，为他探听军情，徐增寿后来因公殉职还被他追封为定国公，从而使徐达一门除了两位国公，这位定国公的人物很厉害，在勋旧中排名榜首，在成国公、英国公之上。
建文帝的间谍张信还被朱棣给感染投降了，北平的所以事情都在朱棣的把握中了，张信被称为“恩张”，封为世袭的隆平侯。靖难今后，朱棣又发现了两个作间谍的人才，一个是胡濙，专门担任侦缉国内建文帝的行迹（国外的由郑和担任），另一个是纪纲。这个纪纲似乎我国的戴笠，真是暴虐残暴，他最满意的方法即是敲诈他人的金钱，全部榨干后再杀人灭口，一点痕迹都不留。他杀害了很多的名臣，像闻名的文人解缙、诤臣周新、大富豪沈万三的后嗣等。
其间解缙被下狱后，朱棣一次看到监狱的名册有解缙的姓名就问：解缙还活着呢？纪纲马上把解缙给活活冻死了。纪纲的一大创造即是常常诬害他人里通外国，和后来的萧华差不多。可是，纪纲太傲慢，谁也不放到眼里，朱棣让张信担任间谍作业，纪纲也不向张信汇报作业，张信就给他打小报告，朱棣也知道纪纲杀人太多，所以就想利用他的脑袋平缓一下氛围，不久就把纪纲给宰了。
群臣都称颂朱棣英明。朱棣对我国间谍政治的最大奉献即是建立了间谍组织－－东厂。
到了明朝中期，最为出名的就要数门达了。他的做法根本都是诬害，不过还好只干了三年，就被宪宗朱见深给废了，代之而起的是大宦官汪直。
他的事迹就太多了，小编只说一样：宫中的戏子阿丑演戏给宪宗看，他扮演一个醉鬼横卧街头，有人喊宰相来了，醉鬼不动身，又有人喊皇帝来了，醉鬼也不动身，最终，有人喊汪宦官来了，吓得醉鬼狂奔而去。你就想想汪直的力度有多大！
明朝后期，嘉靖主朝之后是明朝厂卫最消沉的期间，嘉靖尽管很糊涂，可是，在约束厂卫乱事方面仍是很严厉的。他吸取了明武宗运用刘瑾、钱宁、江彬的教训。对间谍的运用是控制运用，损害稍稍轻了一些。这个期间最有名的即是嘉靖的旧人陆炳。他也很放肆，竟然把锦衣卫骑到了东厂的脖子上，这是有东厂以来的仅有一次。明神宗万历之后首要是宦官当权，锦衣卫的权力得到了必定削弱。
所以正是由于朱元璋出生低微，一旦当了皇帝之后对大臣们的猜忌、不信任，才导致了这机构的产生。后世之君做出各种稀奇古怪的事情，也就不足为奇了。
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