1644年，在中国的历史舞台上活跃着三支不同的政治力量：没落的明朝、攻占北京的李自成农民军和关外正在崛起的清朝。对于这段历史，还不得不提起一个女人。
一代名妓陈圆圆出身于货郎之家，姑苏城里，秦淮八艳，个个身怀绝技，才貌绝佳。而陈圆圆，更以倾国倾城的容貌在八艳之首。她的一生与数个男人纠缠
明崇祯帝的大舅子田弘为讨崇祯的欢心，遍访天下美女，直到在江南遇见名动江左的陈圆圆，她出尘脱俗，娇美若雪，吐气如兰，一颦一笑都有一种动人心弦的神韵，绝非一般美女可比。
因为这样的美丽，田弘当即花重金将陈圆圆买下，带入宫里，想要献给崇祯帝。可内有李自成的起义军，外有虎狼之师的满清，面对风雨飘摇内忧外患的大明朝，崇祯哪有心思贪恋美色？于是田弘想要借美人媚上的算盘落空了。
于是他又盯上了大明朝深受崇祯器重，统领大军镇守山海关，兵权在握的吴三桂。田弘以珍馐美酒设宴，将陈圆圆献给了手握重兵的吴三桂。吴三桂看到席前献舞的陈圆圆，立刻惊为天人。陈圆圆太美了，如此倾世美貌，怎能是凡间女子？
抱得美人归的吴三桂，将陈圆圆安顿在吴府，便心满意足离开京城回关赴任了。之后李自成的大军很快攻入北京城，李自成的亲信大将刘宗敏垂涎陈圆圆的美貌，并霸占为妾。深知大明朝大势已去，本有心归顺李自成的吴三桂在听闻爱妾被霸占后，冲冠大怒“大丈夫不能自保其室何生为？”吴三桂立刻杀了李自成派来的使者并下令起兵讨伐李自成。
李自成得到他的招降使臣被吴三桂处死的消息，十分震惊，余怒未息又“徘惶失据”，随着不断传来吴三桂募兵备战“讨贼”的消息。李自成别无选择，只有兴兵致讨。
吴三桂自知能力不足与李自成抗衡，便决定与关外的多尔衮联合推翻大顺王朝。多尔衮自盛京出发，到翁后 接到吴三桂主动打开山海关门借兵求援的信后，率领5万大军转向直奔山海关，历史记载用了12天到达，用地图测距算了下全程大约是417公里，在21日到达山海关前，最后24小时甚至强行军了100公里。平均每天约35公里，这在古代道路系统不发达的时代是相当惊人的速度。
李自成听到消息后，亲率20万大军而来，李自成起先并不把吴军放在眼里，曾说:“吴三桂兵仅三千，我三十万，以一百人捉一人，可用靴尖踢倒!而且三桂与北兵(指清军)久相仇杀，必不相救，即使来救，北兵住满洲，衣粮马匹器械，尚须整顿而来，也得旷日累月。”
但这一天下来，他不得不承认，关宁军和他在关内遇到一触即溃的普通明军不同。最终战争的结果是以李自成战败为终，吴三桂也成了投降者中的一位，遗臭万年。在山海关之战结束后的第十天，多尔衮率清军入京。
此战，清摄政王多尔衮善于抓住战机，利用矛盾，采用正确的战术，一举获胜，为清军入主中原，统一中国奠定了基础。
此次山海关大战也被历史学家誉为“决定中国命运的山海关之战”。是中国历史上极具影响力和深远意义的一次重要作战。
