中国古代一直有登闻鼓、鸣冤鼓等越级告状制度，这类似于今天的上访。封建统治者要向臣民显现“青天”形象，要给臣民一个“来京上访”的合法渠道。但统治者并不真正喜欢百姓告状。从隋代开始，统治者就确立了严格的逐级告状制度，案件必须经县、郡、州、中央省部逐级上告，越过一级就算“越诉”；只有走完上述程序后，或者官员都不受理时，才可以敲登闻鼓向皇帝直诉。唐代法律规定：越诉就是犯罪，要笞四十。还有一种直诉方式，叫“邀车驾”，俗称拦驾告状。唐代把这视为普通 “越诉”，即便冲入皇帝仪仗也只是杖六十。但明朝法律规定：告状者冲入皇帝仪仗，可判绞刑。
舞台上的秦香莲拦轿喊冤
有的地方官员为了“息讼”，甚至不惜“截访”，当时叫截拿。有的截拿，是被控告的地方豪绅在路上抢走赴京控告者的盘缠，而且地方豪绅与地方官员有勾结。有的就是地方官员派差人截拿“上访者”。比如清末的东南漕运系统中，地方官员甚至养着打手专门殴打控告漕运之人，使得东南办漕之民，控告无门，又进一步激起民变。