西班牙内战是在西班牙第二共和国发生的一场内战，由总统曼努埃尔·阿扎尼亚的共和政府军与人民阵线左翼联盟对抗以弗朗西斯科·佛朗哥为中心的西班牙国民军和长枪党等右翼集团；人民阵线得到苏联和墨西哥的援助，而佛朗哥的国民军则有纳粹德国、意大利王国和葡萄牙的支持，因为西班牙意识形态冲突和共产与反共产势力的代理战争，使西班牙内战被认为是第二次世界大战的前奏。
由于德、意法西斯不仅以大量武器装备支援佛朗哥，而且还派出武装力量，对西班牙进行干涉。各国无产阶级和热爱自由的人民都站在西班牙共和国方面，掀起了声援西班牙人民的群众运动，苏联共产国际组织54个国家的反法西斯主义者冒着被本国反动政府追捕的危险，跋山涉水来到西班牙组成了国际纵队。他们当中有工人、农民、职员、学生和知识分子，以共产党员为核心力量。在整个战争中，先后成立了7支国际纵队。最早的一支国际纵队成立于1936年10月，14日到达西班牙的阿尔瓦塞特，11月8日开到马德里前线。1937年底成立最后一支纵队。其间先后参加国际纵队的志愿军总人数3.5万多人。其中有不少如阿尔贝·加缪、聂鲁达、海明威、乔治·奥威尔、毕加索等知名人物，还有当时中国抗日战争爆发时前往西班牙的中国人。在受过基本的军事训练后便送往前线作战，西班牙内战期间总计约有32,000人参与国际纵队。在战争期间，国际纵队成员因其高昂斗志成为共和军倚重的主力之一。国际纵队的伤亡率很高，他们总是以救火队员的形式出现在最危险的地方。
苏联是共和政府主要的援助者，秘密提供共和军约806架飞机、362辆坦克和1555门大炮。苏联空军在初期击落多架容克52飞机迫使其在西班牙战场上退役。
马德里保卫战 1936年第十一国际旅以整齐的队形进入马德里。 当时共和国政府实际上已经弃守了马德里，城内的居民，无论是主战派的还是主和派的，多数都认为马德里最终会被佛朗哥军占领。因此，当被整齐的军靴踏地声惊醒的马德里居民看到这样一支肃穆的军队排着整齐的方阵，威严地踏步而来的时候，街道两边的阳台上爆发出了雷动的欢呼声！ 正如五年后通过莫斯科红场的苏联红军一样，通过马德里大街的第十一旅直接开上了前线。在以后的四十八小时内，这个旅几乎减员一半。
第十一旅出发的第二天，在阿尔巴塞特，留下来继续组建的加里波第营和新组建的德国人为主的恩·台尔曼营以及以法国－比利时人为主的格·季米特洛夫营一起，匆忙组建了新的国际旅－第十二旅，这个旅在匈牙利作家马泰·扎勒卡的率领下于11月12日也来到了马德里前线并立即投入了战斗最激烈的大学城方向，他们和十一旅一样迎头撞上了佛朗哥的主力外籍军团，在随后的一个月里，这个旅的人员基本轮换了一遍，其中阵亡达到40%。 国际纵队的奋战，打破了佛朗哥军最精锐的外籍部队不可战胜的神话，在国际纵队和苏联坦克的支援下，匆忙成军的西班牙人民军和马德里市民终于顶住了叛军对马德里城市的正面攻击，国际纵队进入马德里后一个月，佛朗哥放弃了正面夺取马德里的计划。佛朗哥停止进攻后，国际纵队单独出动，收复了马德里市郊的天使山，这个制高点是在国际纵队抵达马德里前一天失守的，法西斯的炮兵可以从这里轰击整个城市。收复天使山也就标志着马德里城区的战斗告一段落。
雅拉玛战役 1937年2月6日四万名叛军和德意干涉军的混合部队沿马德里南方的雅拉玛河谷前进，试图切断马德里－瓦伦西亚公路，这是马德里城市补给的大动脉。 敌人人数是人民军的三倍，而且拥有绝对的制空权，战役的头几天，人民军惨败。该区域的刚从民兵转化过来的西班牙人民军显然还不胜任这种现代化正规战争。国际纵队全面出动，除了在南线马拉加地区阻击意大利－佛朗哥混合部队前进的第十三旅外，第十一、十二、十四和刚刚编成的第十五旅全部投入了这个方向。新成军的第十五旅在这次战役中遭受了最惨重的伤亡。虽然1月31日成军的第十五旅的序列中包括两个美国营、一个加拿大营和一个英国营，但事实上，美国的乔治·华盛顿营和加拿大的马肯兹·帕平营直到3月初才正式完成组建，因此，匆忙调上前线的第十五旅实际上只包括林肯营和英国营两个营。2月12日，第十五旅抵达前线并立即投入了反冲锋。到达前线的450名林肯营战士中，第一天阵亡127人，负伤200人。到达前线的600名英国营战士中，最后能够继续据守防线的只余下了150人。这个地方后来被称作“自杀山”。在后面的日子里，国际纵队组成的防线仍然在优势敌人的压力前缓慢向后退却，但他们的防线却从未出现指导叛军这次进攻的德国顾问所预见的那种缺口，最终，当防线退至通往马德里－瓦伦西亚公路的最后一个据点时，叛军方面首先发现自己已无法承担战役所付出的惨重代价，战役变成了僵局，叛军的战役企图被粉碎了。
瓜达拉哈拉战役 1937年3月8日，马德里东北方向爆发了瓜达拉哈拉战役。当西班牙法西斯和德国法西斯或单独或联合的进攻先后被粉碎后，墨索里尼这个自认的世界法西斯运动老大哥决心好好表现一下，于是，意大利人在瓜达拉哈拉方面集中了西班牙内战开战以来最现代化的一支机械化部队并在开战头两天顺利地攻破了当地驻防的人民军的防线。国际纵队再次成了救火队。 第十一国际旅和第十二国际旅投入了这个方向,第十二国际旅又称加里波第旅，主要是由意大利人组成。于是在瓜达拉哈拉发生了悲剧性的一幕，在西班牙的国土上，两支意大利军队厮杀在了一起。 正所谓天随人愿，就在国际纵队开到瓜达拉哈拉前线的同时，突然出现了暴风雪的天气，机械化程度远比国际纵队为高的意大利军队在泥泞的公路上寸步难行，而同人民军空军的冒死出击相反，德国和意大利的飞机都不愿意冒着恶劣的天气起飞，于是意大利人的优势瞬间变成了劣势。 加里波第旅用高音喇叭向对面的意大利部队展开了宣传战，意大利人的战斗精神是如同传说中一般的低下，总之，在恶劣的气候、残酷的战斗和同胞的喊话下，瓜达拉哈拉前线意大利军团士气的下降是显著的。3月12日，国际纵队在70辆苏联坦克的支援下发动了反攻，意大利部队撤退了。瓜达拉哈拉战役是整个西班牙内战期间共和国方面获得的最辉煌的一次全面胜利，国际纵队的介入，功不可没。
早在内战爆发前，德国高层和国民军领袖已有多次接触;内战爆发后，国民军的佛朗西斯哥·佛朗哥将军向德国求助，尤其是空中兵力方面。布隆堡、希特勒和戈林在会议上基于政治、经济和意识形态等因素，决定介入其内战、协助国民军。西班牙的战事给了戈林可以绕开外交部和经济部、增强影响力的机会。戈林主张部署大规模德国空军部队，认为这是一个非常良好的试验机会。
秃鹰军团
在西班牙战场上，秃鹰军团拥有很多新式武器，一号坦克和斯图卡俯冲轰炸机，还有88毫米重型高射炮用来摧毁敌方的坦克，防御工事和飞机，
1936年7月共有20架容克52-3M被派往西班牙去参与西班牙内战，自1936年11月开始，希特勒派出了额外的500人部队，并提供西班牙国民军92架新型飞机，其中包括在整场内战中性能最佳的Bf 109战斗机，所有飞机都在年底并入秃鹰军团，希特勒使秃鹰军团参战直到1939年4月战争结束。在高峰时期，德国部队约有12000人，多达19000名德国人参与了西班牙内战，测试新武器的同时极大的锻炼了德军的实战能力。
埃布罗河战役1938年3月，佛朗哥在埃布罗河河谷投入5个军的兵力以及几乎全部飞机、坦克，在德、意干涉军配合下向阿拉贡发起进攻，而共和军在东部战线仅有11个师。9日，法西斯军队突破共和军防线，至4月15日先后占领莱里达、特仑普和比纳罗斯等地，将共和军控制区分割成两部分，切断加泰罗尼亚与中部和东南部地区的联系。接着，叛军和干涉军分兵出击，南攻巴伦西亚，北进巴塞罗那。这次战役具有决定性的性质，共和军损失6万有生力量，致使战局空前恶化。在此期间的9月21日，共和国应国联要求，解散国际纵队。进行战斗的西班牙共和国军局，减轻巴伦西亚受到的压力，共和军于7~11月在埃布罗河地区投入7个师10多万兵力发动内战以来规模最大的进攻战役，即埃布罗河战役。经3个多月鏖战歼敌8万余人，击落击伤敌机200余架，但由于人力物力得不到及时补充而被迫转入防御，未达预期战役目的。这次战役具有决定性的性质，共和军损失6万有生力量，致使战局空前恶化。
1937年4月26日，发生了德国空军轰炸西班牙北部巴克斯重镇格尔尼卡的事件。德军三个小时的轰炸，炸死炸伤了很多平民百姓，使格尔尼卡化为平地。德军的这一罪行激起了国际舆论的谴责。毕加索义愤填膺，决定就以这一事件作为壁画创作的题材，以表达自己对战争罪犯的抗议和对这次事件中死去的人的哀悼。于是这幅被载入绘画史册的杰作《格尔尼卡》就此诞生了。
1939年3月21日，佛朗哥军队占领马德里，推翻共和政府，建立独裁统治。二战中由于西班牙刚结束内战无力发动战争所以表示中立，摇摆不定，德军大胜后暗中支持纳粹德国，在意大利入侵巴尔干半岛后弗朗哥立即明确表示退出，只在暗中派出蓝色师团志愿军去往苏德战场，到1943年，佛朗哥眼看轴心国取胜渺茫，马上又调整西班牙的外交政策，宣布西班牙由"非交战国"恢复中立，并下令召回在苏联作战的"蓝色师团"。西班牙的，西班牙的独裁统治直到1975年弗朗哥去世，他在二战中明智的中立，使西班牙逃过了一场浩劫和宰割。